Quel est le premier album auquel vous pensez lorsque le mot « grunge » est évoqué ? Beaucoup d'entre vous pensent probablement à « Nevermind », le deuxième album de Nirvana et leur sortie phare. Grâce en grande partie à cet album, le grunge est devenu le sous-genre prédominant du rock, car il a apparemment conduit le hair metal à l'extinction, avec « Smells Like Teen Spirit » passant dans les charts pop et se classant dans le top 10 du Billboard's Hot 100 au début de 1992. C'est tout à fait juste ; « Nevermind » était le meilleur moyen de présenter Nirvana au grand public, et même avec ses valeurs de production immaculées, c'était toujours incontestablement du heavy rock à la base, et une saveur de heavy rock totalement différente de celle du hair metal beaucoup plus brillant qui dominait les années 80. Et bien sûr, « Nevermind » a catapulté le leader de Nirvana, Kurt Cobain, au rang de rock star, faisant du jeune musicien la voix prééminente de sa génération de plus en plus mécontente.
Il est vrai que de nombreux fans estiment que le suivi de Nirvana, « In Utero » de 1993, est l'album le moins préféré du groupe, mais il y a de très fortes raisons de faire valoir que c'est leur plus définitif. Bien que Cobain ait apparemment aimé l'approche radiophonique que Butch Vig a apportée à « Nevermind », lui et ses camarades du groupe voulaient revenir à leurs racines plus brutes et moins polies, d'où la décision d'embaucher le vétéran de la scène underground Steve Albini pour diriger le disque de suivi. Heureusement, c’était le bon choix pour le power trio basé à Seattle. Mais qu’est-ce qui fait de « In Utero » la meilleure représentation possible du son et de la philosophie de Nirvana ?
In Utero est résolument brut, comme un album grunge devrait l'être.
C'est un peu exagéré d'appeler « Nevermind » un « disque bubblegum » ou quelque chose de similaire, comme l'a dit le bassiste de Nirvana, Krist Novoselic, à Mojo. De même, tous les albums bénéficiant de la magie des studios haut de gamme ne sont pas automatiquement mauvais – classer « Nevermind » comme l’un des meilleurs albums rock des années 90 n’est certainement pas une bonne idée. Mais quand il s’agit de définir la crudité du grunge, aucun album de Nirvana ne le fait mieux que « In Utero ».
La plupart des voix à double piste qui caractérisaient « Nevermind » ont disparu, tout comme les guitares et les basses fortement traitées, ainsi que la batterie nette et brillante. Ce que les auditeurs obtiennent à la place, c'est un son beaucoup plus organique, ce qui était normal pour les disques produits par Steve Albini. La rugosité naturelle de la voix de Kurt Cobain est plus apparente, tandis que les guitares et les basses sonnent presque comme si elles étaient branchées sur des amplis d'entraînement bon marché. Quant à la batterie, le son de Dave Grohl sur « In Utero » semble mieux correspondre aux enregistrements punk underground, ou même au garage rock des années 60. En termes simples, ce n'est pas le genre de grunge conçu pour impressionner les dirigeants de labels en costumes fantaisie ou en faveur des 40 meilleurs programmateurs de radio.
Bien sûr, la plupart de ces choses peuvent également être dites à propos du premier album de Nirvana en 1989, « Bleach ». Mais il ne faut pas oublier qu'à l'époque, le groupe essayait encore de trouver sa place et n'avait ni l'influence ni le luxe d'embaucher des producteurs de renom. Ensuite, vous avez les chansons qui, à de rares exceptions près comme « About a Girl », étaient loin d’être aussi accrocheuses qu’elles l’étaient sur « Nevermind » et même sur « In Utero ».
Au milieu du son boueux et des paroles sombres, les refrains dominent toujours
En termes de chansons entraînantes, « In Utero » est le juste milieu entre « Bleach » et « Nevermind », ce qui le rend très accessible à la plupart des auditeurs de rock malgré l'objectif conscient d'authenticité grunge. Cela est particulièrement évident dans des chansons telles que « Heart-Shaped Box », « All Apologies », « Rape Me », « Serve the Servants » et « Pennyroyal Tea », dont la plupart sont sorties en single. Oui, il y a quelques screamfests nettement plus bruyants (« Scentless Apprentice », « Milk It », « Tourettes »), mais pour la plupart, ceux-ci sont également plus accrocheurs que les morceaux plus dissonants de « Bleach ». (D'accord, nous admettons qu'il n'y a rien d'accrocheur dans « Milk It », qui présente un solo de guitare qui peut être considéré comme l'un des pires de tous les temps.)
Au niveau des paroles, les chansons de « In Utero » sont plus sombres que celles de « Nevermind », et sachant ce que nous savons maintenant de la mort tragique de Kurt Cobain en avril 1994, certains des thèmes de l'album nous touchent beaucoup plus près – « All Apologies » ressemble presque à sa façon de lui dire au revoir. Pourtant, le don du leader pour écrire des mélodies accrocheuses et aux saveurs pop continue de transparaître sur « In Utero » ; seul Cobain pouvait faire sonner « Pennyroyal Tea », une chanson inspirée en partie par ses problèmes d'estomac chroniques, comme une chanson des Beatles de la fin de la période avec des guitares plus floues.
Nirvana n'a peut-être enregistré que trois albums studio, mais grâce à la décision du groupe d'éviter le gloss de « Nevermind » sans sacrifier une grande partie de l'accroche qui en a fait un énorme succès, « In Utero » est la meilleure coda possible pour la carrière du groupe qui a fait découvrir le grunge au monde.
