Ces 5 chansons définissent le grunge des années 90

Si l’on regarde les années 1990, la montée du rock grunge semble désormais à la fois surréaliste et inévitable. Les chemises en flanelle froissées sont soudainement devenues un engouement pour la mode alors que Seattle est devenue le point zéro de la musique, avec des groupes après les groupes produisant du rock lourd de guitare qui sonnait à la fois familier et ne ressemblait à rien de ce qui avait existé auparavant. « Seattle faisait quelque chose de différent. Nous en étions très conscients », a observé le guitariste de Soundgarden, Kim Thayil, dans une interview avec Pete Thorn. À cette époque, cependant, ce son singulier de Seattle n’avait pas encore d’étiquette. « Nous ne pensions pas que c'était du grunge », a expliqué Thayil. « C'est devenu une affaire de marketing plus tard. »

Mélangeant des éléments de punk, une explosion de guitare à la Led Zeppelin et une tendance aux sujets sombres, le son grunge est rapidement devenu incontournable, tout comme l'attitude grunge. Un majeur étendu à la musique lourde de synthétiseurs qui avait dominé la radio au cours de la décennie précédente, le grunge était une gifle ouverte à la pop insipide, aux boys bands fades et aux groupes de baby-boomers chargeant les fans d'une fortune pour régurgiter leurs succès des années 70 en concert.

Le grunge a connu un bon parcours, quoique court, pour finalement s'effondrer sous son propre poids au milieu des années 1990, après la fin brutale de Nirvana avec la mort de Kurt Cobain. Même si de nombreuses chansons issues de cette époque sont devenues des classiques, définir ce qu'est ou non le grunge est ouvert à un large degré d'interprétation. Cela dit, on peut affirmer sans se tromper que ces cinq chansons définissent le grunge des années 90.

S'il fallait choisir une seule chanson qui capture le son, l'ambiance et la philosophie du grunge des années 90, il y a un choix évident : « Smells Like Teen Spirit », le single phare de l'album révolutionnaire de Nirvana de 1991, « Nevermind ». Aussi subversive que soit la pochette de l'album – un bébé nu nageant sous l'eau, apparemment poursuivant un billet d'un dollar fixé à un hameçon sur une ligne de pêche – la musique contenue sur l'album lui-même l'était encore plus, une pure rébellion nihiliste d'adolescents.

Les paroles, écrites par le leader Kurt Cobain, exploitaient la maladresse inhérente à l'adolescence lorsqu'il chantait : « Nous y sommes maintenant, divertissez-nous / Je me sens stupide et contagieux ». Combinant rage et ambivalence, Cobain termine la chanson en déclarant « Eh bien, peu importe, peu importe », avant de revenir au refrain, dans lequel « bonjour » se transforme en « comme c'est bas ».

Sur le plan sonore, la chanson a établi un modèle qui servirait bien à Nirvana – et, pour être honnête, à beaucoup de ses imitateurs – : commençant doucement, la tension musicale monte lentement jusqu'à ce qu'elle explose finalement dans une explosion de distorsion de guitare à couper le souffle. Et tandis que le titre de la chanson était une plaisanterie de Cobain sur le déodorant titulaire commercialisé auprès des adolescents, les paroles étaient destinées à secouer la jeunesse indifférente d'une nation apathique. « Il a des thèmes révolutionnaires, mais je ne le pense pas vraiment sous un angle militant », a déclaré Cobain dans une interview en 1991, via « Nirvana: The Chosen Rejects ». « L'apathie de cette génération devient incontrôlable. (Je) supplie les enfants : 'Réveillez-vous !' »

Autre groupe issu de la scène grunge de Seattle, Pearl Jam est né des cendres de deux groupes précédents – Green River et Mother Love Bone – avec Eddie Vedder, importé de San Diego, fournissant la sauce secrète en tant que leader. Lorsque l’on considère la vérité indescriptible de Pearl Jam, il est important de se rappeler que le premier album du groupe, « Ten », est sorti peu de temps avant « Nevermind » de Nirvana. L'album contenait un assortiment de chansons qui allaient devenir des classiques, dont « Alive », « Black » et « Jeremy ». Cependant, au-dessus de tout cela se trouvait le triomphe de l’album, « Even Flow ».

Commençant par un riff de guitare tonitruant de Stone Gossard, son collègue guitariste Mike McCready ajoute des touches bluesy et divers accents. Même si les auditeurs ne s'en rendaient pas compte à l'époque, ils écoutaient une chanson qui incarne tous les éléments qui finiraient par définir le grunge, y compris des guitares fortement déformées, la voix retentissante et intense de Vedder et un sentiment de chaos contrôlé démontré dans les changements dynamiques de la chanson du sombre au clair.

Lors de l'enregistrement de la chanson « Even Flow », il a fallu de nombreuses prises pour réussir, ce que Gossard a imputé à son perfectionnisme. « C'était trop réfléchir », a-t-il déclaré lors de l'interview du groupe dans « The Howard Stern Show ». « Vous savez, quand vous travaillez sur quelque chose dont vous êtes amoureux et que vous pensez : 'Eh bien, ce n'est pas encore tout à fait là', et puis vous y repensez et vous vous dites : 'C'était probablement l'une de ces cinq premières prises aurait été bien. »

La même scène grunge de Seattle qui a nourri Nirvana et Pearl Jam nous a également apporté Soundgarden. Avec le guitariste principal Kim Thayil et le chanteur Chris Cornell, le troisième album du groupe, « Badmotorfinger », est sorti en 1991, renforcé par les singles à succès « Jesus Christ Pose », « New Damage » et « Rusty Cage ». C'est cependant leur album suivant qui a vraiment percé, en grande partie grâce au single « Black Hole Sun ».

Avec un titre comme celui-là, il n'est pas surprenant que la chanson respire l'obscurité, un chant funèbre lent et laborieux qui met en valeur la voix époustouflante de Cornell alors qu'elle monte en crescendo. Contrairement à tout ce que le groupe avait fait auparavant, la chanson était néanmoins indéniablement Soundgarden. Le producteur de « Superunknown » Michael Beinhorn a réalisé que « Black Hole Sun » était quelque chose de spécial, plus que la simple somme de ses parties.

Il a déclaré à UnCut : « Quand tant d'éléments exceptionnels dans un morceau de musique convergent sur un point et s'entrelacent si magnifiquement… La nature mélodique, la structure d'accords inhabituelle, la façon dont il commence avec ces arpèges qui traversent le tout. Et puis il y a l'ambiance. Il y a quelque chose de beau là-dedans, quelque chose de nostalgique et quelque chose de sombre aussi. »

« Black Hole Sun » est rapidement devenu le plus gros succès du groupe, propulsant le groupe vers le grand public ; comme l'a dit en plaisantant le bassiste de Soundgarden, Ben Shepherd, à UnCut, c'était « le bruit de l'underground qui passait au-dessus du sol ». L'intemporalité de la chanson a été démontrée en 2024, lorsque la frénésie médiatique autour d'une éclipse solaire a conduit « Black Hole Run » à revenir dans les charts, atteignant finalement la première place.

Menés par la chanteuse Layne Staley et le guitariste Jerry Cantrell, les pionniers du grunge Alice in Chains ont adopté un son plus dur que nombre de leurs contemporains, s'inspirant du heavy metal. Lorsque le premier album du groupe, « Facelift », est sorti en 1990, l'album a ouvert la voie aux autres groupes de Seattle qui les suivraient vers la gloire – le single « Man in the Box », en fait, a reçu une nomination aux Grammy Awards pour la meilleure performance de hard rock. C'est cependant le suivi du groupe, « Dirt » de 1992, qui a véritablement établi le son unique du groupe. Pris ensemble, ces deux albums peuvent désormais être considérés comme d’excellents exemples du grunge du début des années 90, et la chanson qui résume tout cela est « Would ? »

« Serait? » emmène immédiatement les auditeurs dans un voyage émotionnel, grâce à la voix maussade et émotive de Staley. Poussée par la guitare bourdonnante de Cantrell, la chanson est à la fois envoûtante et puissante, évoquant une atmosphère sombre et maussade (la chanson a été inspirée par la mort de l'ami proche de Cantrell, Andrew Wood, chanteur du groupe séminal de Seattle Mother Love Bone et de sa ramification, Temple of the Dog).

« Serait? » est une chanson profondément sombre, la pièce maîtresse d'un album sombre, ce que Cantrell a reconnu dans une interview avec Metal Hammer. « C'est probablement l'album le plus concentré que nous ayons jamais fait, l'album le plus complet que nous ayons fait, c'est un album brutal avec une vraie force, et je le dis dans le très bon sens », a-t-il déclaré. « C'est un record incroyable, c'est probablement notre couronnement. »

L'un des rares groupes de grunge originaires d'un endroit autre que Seattle, Stone Temple Pilots a été fondé sous le soleil de San Diego. Bien qu'il existe différents camps quant à savoir s'ils sont du vrai grunge, la musique ancienne produite par le groupe était facilement classée comme grunge, comme le démontre le premier album du groupe en 1992, « Core ». L'album a été un succès prêt à l'emploi, donnant naissance à quatre singles à succès : « Sex Type Thing », « Wicked Garden », « Creep » et « Plush ». Cette dernière chanson est devenue la révélation du groupe, se hissant au premier rang du palmarès Mainstream Rock de Billboard.

La chanson propulse l’auditeur vers l’avant avec un riff lent et implacable, un heavy metal teinté de glam. Interviewé par Rick Beato, le guitariste de STP, Robert DeLeo (qui a co-écrit la chanson avec le leader Scott Weiland) a expliqué qu'il avait laissé la progression d'accords basique pour que les autres instruments puissent également se démarquer. « C'est très simple », a déclaré DeLeo en grattant les accords de « Plush » sur une guitare acoustique. « C'est presque comme une chanson country. »

Cependant, lorsque la voix de Weiland entre, ses puissants tuyaux propulsent « Plush » à un tout autre niveau. Décrire les paroles de la chanson comme étant sombres est un euphémisme, faisant allusion à des circonstances horribles lorsqu'il chante : « Je ressens quand les chiens commencent à la sentir / Est-ce qu'elle sentira seule ? » Comme Weiland l'a expliqué lors de l'introduction de « Plush » sur « VH1 Storytellers », les paroles ont été inspirées par une histoire qu'il avait lue sur une fille qui avait été kidnappée et assassinée. « Cependant, cette chanson ne parle pas vraiment de ça ; c'est une sorte de métaphore d'une relation perdue et obsessionnelle », a-t-il expliqué.