L'histoire de Neil Diamond en tant que musicien professionnel a commencé dans les années 1960, et après une carrière réussie en tant qu'auteur-compositeur, Diamond est passé sous le feu des projecteurs. Entre 1966 et 1974, il a enregistré 15 succès dans le Top 20, dont des classiques en tête des charts comme « Cracklin' Rosie » et « Song Sung Blue ». Tout son schtick en tant que soft rock star mature, fanfaronnade et réfléchie a alors commencé à s'user, seulement pour que Diamond revienne en force à la fin des années 1970 avec « You Don't Bring Me Flowers » et « Desiree ». Neil Diamond était à nouveau cool et Hollywood est venu l'appeler.
Convaincus que la théâtralité, le charisme et l'attrait de Diamond se traduiraient sur grand écran, les producteurs de films ont construit un projet de film autour du musicien : un remake de la saga de 1927 « The Jazz Singer », qui mettait en vedette l'une des plus grandes stars de l'époque, le vaudevillien et artiste blackface Al Jolson, comme un homme déchiré entre ses obligations religieuses et familiales et son rêve d'être un artiste. Voici l'histoire du désastre qu'a été la version de 1980 de « The Jazz Singer », mettant en vedette Neil Diamond.
Le Jazz Singer a dû être changé pour s'adapter à Neil Diamond
Hollywood adore refaire les mêmes histoires. Outre des classiques comme « A Star Is Born » et « A Christmas Carol », « The Jazz Singer » a été revisité à plusieurs reprises. Initialement publié en 1927, l'histoire a été produite à nouveau en 1952, puis en version télévisée en 1959, et une fois de plus – et la dernière en date – en 1980. L'intrigue concernait un jeune homme confronté à son destin décidé : être le dernier d'une longue lignée de chantres, les chanteurs qui dirigent une congrégation dans la prière musicale pendant les services religieux juifs. Jacob Rabinowitz rejette cette voie et devient un chanteur de boîte de nuit new-yorkais nommé Jack Robin, invitant au désaveu son père déçu, pour ensuite se réunir juste avant la mort de ce dernier.
Alors que le paysage du divertissement a radicalement changé entre 1927 et 1980, les scénaristes Herbert Baker et Stephen H. Foreman ont mis à jour l'histoire originale pour l'adapter à Diamond et, espéraient-ils, au public cinématographique moderne. N'étant plus un chanteur de boîte de nuit ou de jazz, le personnage de Diamond, Yussel Rabinovitch, alias Jess Robin, a rejeté la vie religieuse pour devenir une star du soft rock fanfaron vivant en Californie, remplissant les arènes, dans la veine de Neil Diamond. Remarquablement, et dans un moment controversé, Diamond aimerait probablement oublier, son personnage joue en blackface dans une scène. C'était un élément majeur de l'intrigue dans la version de 1927 de « The Jazz Singer », car c'était une pratique courante à l'époque, notamment par la star Al Jolson, mais c'était beaucoup moins socialement acceptable en 1980.
The Jazz Singer a été un échec critique dont Neil Diamond s'est à peine remis
« The Jazz Singer » n'a pas été un échec au box-office, mais n'a pas non plus été un succès retentissant, gagnant 27 millions de dollars et se classant au 17e rang des films les plus rentables de 1980. Les critiques de cinéma de l'époque ne supportaient pas « The Jazz Singer », et la performance de Diamond en particulier. « 'The Jazz Singer' a tellement de défauts qu'une critique menace de devenir une liste », a écrit Roger Ebert. « Ce film parle d'un homme qui a au moins 20 ans trop vieux pour que de telles choses lui arrivent. « The Jazz Singer » a l'air ridicule, nous montrant Neil Diamond traversant une crise d'adolescence. » Janet Maslin du New York Times semblait être d'accord. « Diamond, qui a l'air maussade et établit rarement un contact visuel avec qui que ce soit, n'est pas suffisamment central pour cette histoire démodée », a-t-elle déclaré.
Lors des tout premiers Golden Raspberry Awards, ou Razzies, décernés à des artistes pour un travail cinématographique épouvantable, Neil Diamond a remporté le premier prix du pire acteur, battant Sam J. Jones pour « Flash Gordon », Caitlyn Jenner pour « Can't Stop the Music » et Michael Beck pour « Xanadu ». « The Jazz Singer » était à la fois le début et la fin du travail parallèle de Diamond en tant que star de cinéma. Hormis quelques camées dans son rôle, Diamond n'a jamais réalisé un autre film.
Heureusement pour Diamond, la musique a été bien accueillie. Certains des plus grands succès de Diamond et des chansons les plus mémorables figuraient dans le Top 10 provenant de la bande originale de « The Jazz Singer »: « Love on the Rocks », « Hello » et « America ».
