Ce sont les chansons rock les plus sous-estimées de Grateful Dead, haut la main

Les Deadheads du monde entier ont ressenti un coup de poing en apprenant que le guitariste de Grateful Dead, Bob Weir, était décédé à l'âge de 78 ans. Son rôle dans l'histoire tragique et réelle des Grateful Dead s'est terminé le 10 janvier 2026, lorsque Weir a succombé à des problèmes pulmonaires suite à un diagnostic de cancer plusieurs mois plus tôt ; il a commencé le traitement peu de temps avant de monter sur scène à San Francisco pour trois nuits de concerts célébrant le 60e anniversaire des Dead en août 2025. « Bobby sera à jamais une force directrice dont le talent artistique unique a remodelé la musique américaine », peut-on lire sur le site Internet de Weir.

Co-fondateur des Dead alors qu'il n'avait que 16 ans, Weir était le ciment musical qui maintenait le tout ensemble, ses accords de guitare uniques offrant un contrepoint qui permettait au guitariste Jerry Garcia de s'envoler. Après la mort tragique de Garcia en 1995, Weir s'est lancé dans une variété de voyages musicaux, y compris des projets dérivés tels que Ratdog, Furthur, Kingfish et Bobby and the Midnites. Ces dernières années, il a tourné avec le groupe Dead & Company adjacent à Dead (avec John Mayer canalisant Garcia à la guitare solo). Il a également joué avec Wolf Bros, présentant des versions épurées et influencées par le jazz des chansons de Dead, accompagné du célèbre producteur de disques Don Was à la basse et Jay Lane à la batterie.

Alors que les fans pleurent en écoutant leurs morceaux préférés de Dead, il y aura certainement des détournements vers les coupes les plus profondes du groupe. Alors que le « sous-estimé » d'un auditeur est « surfait » d'un autre, les cinq chansons suivantes transcendent pratiquement cette subjectivité grâce à leurs paroles inoubliables, leur savoir-faire artisanal et leur nature malléable, réinventées sur scène par Weir de manière surprenante au fil des ans. Vous ne les trouverez sur aucune compilation « Best Of », mais ils valent largement la peine d'être creusés.

En mai 1972, Bob Weir dévoile son premier album solo, « Ace ». Accompagné du reste des Grateful Dead, l'album a produit plusieurs morceaux qui allaient devenir des incontournables du live pour les Dead, notamment « Playing in the Band », « Mexicali Blues », « Cassidy », « One More Saturday Night » et le sous-estimé « Black Throated Wind ».

Lorsque le groupe a pris la route pour sa désormais légendaire tournée européenne cet été-là, « Black Throated Wind » a commencé sa vie comme un incontournable des concerts de Grateful Dead. La chanson restera un incontournable pour le reste de l'existence du groupe, devenant finalement l'une des préférées de Weir lors de ses performances avec Dead & Company et Wolf Bros.

Comme la plupart des chansons de Dead, la chanson raconte une histoire, celle d'un gars mélancolique essayant en vain de faire du stop sur une autoroute, tout en rappelant simultanément la romance ratée qui l'avait envoyé sur la route. Musicalement, la chanson démarre avec un riff de guitare décalé et saccadé qui est sans aucun doute Weir, la chanson continuant d'avancer – un peu comme le protagoniste en auto-stop. Pourtant, ce sont les paroles du parolier John Perry Barlow qui rendent vraiment la chanson mémorable, culminant dans le refrain : « Le vent à gorge noire continue de se déverser / Avec ses paroles d'une vie où rien n'est nouveau / Ah, Mère nuit américaine / Je suis perdu dans la lumière / Oh, je me noie en toi. »

La sortie de l'album « Workingman's Dead » de The Grateful Dead en 1970 a été une étape majeure dans l'évolution du groupe, passant du psychédélisme qui avait caractérisé leur son à une sensation plus country-rock alors que le groupe se reconnectait à ses racines de jug band basé sur le blues. L'album regorge de chansons qui deviendront des classiques de Dead, notamment « Casey Jones », « Dire Wolf » et « Uncle John's Band ». Dans cette compagnie se trouve également « New Speedway Boogie », racontant l'expérience du groupe en 1969 lors du désastreux et meurtrier concert gratuit d'Altamont, gâché par un meurtre tragique alors que les Rolling Stones jouaient.

Basée sur une simple progression de blues, la chanson — écrite par Jerry Garcia et le parolier Robert Hunter — est un rocker à groove lent, articulé sur le refrain : « D'une manière ou d'une autre, cette obscurité doit céder ». La chanson s'est composée rapidement et a été interprétée pour la première fois par les Dead à peine deux semaines après Altamont. L'enregistrement du morceau de « Workingman's Dead » a été un jeu d'enfant, Garcia disant à Rolling Stone que le groupe l'avait terminé après une seule prise. Il a décrit « New Speedway Boogie » comme « une de ces chansons miracles. C'est une de ces chansons « uniques ».

La chanson a été interprétée par les Dead environ 20 fois en 1970, puis retirée de la set list. « New Speedway Boogie » est resté absent du répertoire du groupe pendant les deux décennies suivantes, pour finalement être relancé en 1991.

Pour un groupe peu connu pour ses succès dans les charts, « In the Dark » de 1987 s'est avéré être un bonus inattendu pour The Grateful Dead lorsque « A Touch of Grey » est devenu de loin le single le mieux classé du groupe, culminant à la 9e place du Billboard Hot 100. Alors que quelques chansons de l'album ont été reprises par Dead & Company, l'autre point fort de l'album est « West LA Fadeaway ».

Avec un groove lent et élancé grâce aux percussions combinées de Mickey Hart et Bill Kreutzman, le coup de guitare funky de Jerry Garcia propulse la chanson, ponctuée d'éclats de solo excentriques tout au long. Au niveau des paroles, le morceau met en lumière le côté le plus sordide de la Cité des Anges et ses entrailles sombres infestées de drogues ; il y a même des spéculations selon lesquelles il s'agirait d'une sorte de récit édifiant sur la mort tragique de John Belushi au Château Marmont. Comme le chante Garcia, « Je cherche un château, 21 chambres mais une suffira ».

Entre les mains de Wolf Bros de Bob Weir, « West LA Fadeaway » a été ralenti à un rythme effréné, rendant la chanson plus sombre et encore plus sinistre. La vision de Weir sur les parties de guitare est très différente de celle de Garcia, tandis que l'ajout de cuivres ajoute une touche de R&B, démontrant que même les chansons les plus sous-estimées de Dead se prêtent à une réinvention sans fin.

Une autre chanson écrite par Bob Weir tirée de son album « Ace », « Greatest Story Ever Told » est en quelque sorte une histoire de chien hirsute. Commençant par une intro de guitare rock'n'roll classique, les paroles mélangent des images religieuses avec des éléments de westerns hollywoodiens et de films de science-fiction. « Moïse est monté sur un quasar / Ses éperons tintaient, la porte était entrouverte », chante Weir, le refrain faisant référence à « Abraham et Isaac assis sur une clôture ». Vient ensuite la punchline : « Vous savez, la seule chose dont nous avons besoin est une clé à molette gauche », faisant référence à une course insensée, généralement lorsqu'une recrue est envoyée chercher un outil inexistant comme une forme de bizutage.

La chanson a eu une énorme endurance au fil des ans, devenant l'un des favoris des concerts de Grateful Dead que Weir a également interprété avec Dead & Company et Wolf Bros. Ce n'est pas surprenant, étant donné que « Ace », bien qu'il s'agisse d'un album solo de Weir, mettait en vedette tous les membres des Dead qui y jouaient et est considéré de facto comme un disque de Grateful Dead. En 2022, Weir a été rejoint par l'auteur-compositeur-interprète Tyler Childers, qui s'est occupé du chant pour une performance torride de Wolf Bros au Radio City Music Hall de New York.

Il est intéressant de noter que les origines de la chanson remontent au batteur de Dead, Mickey Hart, qui a enregistré une version embryonnaire intitulée « The Pump Song » pour son album solo « Rolling Thunder » de 1972. Le groove propulsif qui anime le morceau était en fait un enregistrement que Hart avait fait d'une pompe dans son ranch (d'où le titre), avec Weir et Jerry Garcia jouant sur le morceau.

« Reuben and Cherise » n'est pas techniquement une chanson de Grateful Dead, apparaissant pour la première fois sur l'album « Cats Under the Stars » du Jerry Garcia Band en 1978. Cependant, elle a rejoint le répertoire de concerts des Dead – bien qu'elle ne soit jouée que quatre fois, toutes en 1991.

Lorsque l’on considère la vérité indescriptible de The Grateful Dead, il est facile de faire valoir « Reuben and Cherise » comme l’une des chansons les plus sous-estimées des Dead. Dans ses paroles, Robert Hunter raconte une histoire d'amour insaisissable qui a mal tourné pendant le Mardi Gras à la Nouvelle-Orléans. Lorsque Reuben est tenté par une autre femme, la douce Ruby Claire, le triangle amoureux se termine tragiquement lorsqu'il est représenté dans le dernier couplet marchant dans les rues de la Nouvelle-Orléans jusqu'à l'aube, portant le corps apparemment sans vie de Cherise alors que « ses cheveux pendaient doucement ». Juste avant ce dernier aperçu du couple condamné, le narrateur omniscient de la chanson partage quelques mots de sagesse : « La vérité de l'amour, une chanson méconnue doit la raconter / Le cours de l'amour doit suivre aveugle / Sans regarder derrière. »

Même si elle n’est jamais vraiment devenue un standard de Dead, la chanson est restée un joyau caché sous-estimé. Comme Garcia l'a dit à Rolling Stone, la chanson « a mis environ trois ans à écrire… peut-être plus longtemps que cela. J'ai continué à en écrire et à en écrire des versions… Hunter réécrirait les paroles… J'écrirais une nouvelle mélodie. Non, ce n'est pas ça. » … Cela a duré éternellement. » Cela durera aussi pour toujours.