Ces 5 chansons définissent le Yacht Rock des années 70

Le yacht rock peut être difficile à définir, mais il est instantanément identifiable dès qu'on l'entend. Caractérisé par un son doux et soyeux, une voix émouvante et des accroches accrocheuses, cette variété particulière de soft rock est devenue omniprésente à la fin des années 1970. Alors que le yacht rock a été très décrié au fil des années, le passage du temps a apporté une nouvelle appréciation pour un son apparemment léger qui a laissé une lourde empreinte.

Bien sûr, le yacht rock n'était pas reconnu comme tel à l'époque, et n'est connu sous ce label que depuis le début des années 2000, popularisé par une websérie comique intitulée « Yacht Rock ». Ce que les auditeurs ne savent peut-être pas, c'est que de nombreux succès de yacht rock mettent en vedette le même groupe de musiciens – essentiellement la version de la fin des années 70 de l'emblématique Wrecking Crew des années 1960, dont certains avaient travaillé avec Steely Dan et ont ensuite formé Toto. Pendant ce temps, l'ancien chanteur de Steely Dan, Michael McDonald, est devenu une présence omniprésente au sein des yacht rock ouvres.

Lorsque nous avons sélectionné ces cinq chansons, cinq décennies après leur sortie, nous avons choisi les quelques-unes qui sont restées si populaires et si instantanément identifiables que nous ne pouvons que conclure qu'elles définissent le yacht rock des années 70.

En plongeant dans l’histoire bizarre de la musique rock de yacht, il est évident que tous les chemins mènent à Steely Dan. En fait, parmi les détails que vous ne connaissiez pas sur Steely Dan, il y a que le groupe influencé par le jazz formé par Walter Becker et Donald Fagen était involontairement le point de départ du style de musique qui sera plus tard décrit comme le yacht rock. En mettant l'accent sur la perfection en studio et la précision musicale, Steely Dan a établi le modèle, et sans doute l'exemple le plus frappant de yacht rock dans le catalogue de Steely Dan est « Peg », de l'album « Aja » du groupe de 1977.

Au son doux mais musicalement complexe, la chanson fusionne harmonieusement le jazz et le rock, bénéficiant d'une production soignée, d'un groove émouvant et de la voix instantanément identifiable de Michael McDonald adoucissant le refrain. Alors que « Peg » contient tous les éléments qui incarnent le son rock du yacht, être catégorisé comme tel a eu tendance à irriter Fagen. Lorsqu'il a été contacté par le réalisateur Garret Price pour apporter ses réflexions au film de Price, « Yacht Rock : A Dockumentary », Fagen a calmement répondu (via People) : « Je vous dis quoi, pourquoi n'allez-vous pas vous faire foutre. »

Au milieu des années 1970, les Doobie Brothers avaient accumulé une gamme impressionnante de succès rock comme « China Grove », « Long Train Runnin' » et « Listen to the Music ». En 1975, le groupe fait appel à l'ancien chanteur de Steely Dan, Michael McDonald, qui apporte un changement de style qui ajoute une bonne dose de soul aux yeux bleus à ce qui était auparavant un groupe plutôt hard-rock. Cela était évident dans l’album des Doobies de 1978, « Minute By Minute », mené par le single classique du yacht rock « What a Fool Believes ».

Co-écrite par McDonald et Kenny Loggins, la ligne de clavier rythmique de McDonald propulse la chanson dans son voyage chargé de groove. Certains pensent que « What a Fool Believes » représente le summum du yacht rock, y compris les créateurs de la série de faux documentaires « Yacht Rock ». Bien sûr, tous les fans originaux du groupe n'étaient pas ravis de la direction yacht-rock des Doobies. Cette critique, cependant, aurait certainement été émoussée lorsque « What a Fool Believes » a atteint la première place du Billboard's Hot 100 en 1979.

L'auteur-compositeur-interprète Christopher Cross a fait irruption sur la scène musicale fin 1979 avec la sortie de son premier album éponyme. Aux côtés du single à succès « Sailing », le morceau phare de l'album était « Ride Like the Wind ». La production soignée de la chanson est le fruit de Michael Omartian, qui avait joué des claviers pour Steely Dan et avait amené d'autres musiciens qui avaient travaillé avec le groupe aux sessions d'enregistrement de « Christopher Cross ».

Un autre facteur important est la présence immédiatement identifiable de Michael McDonald, qui ajoute sa voix incomparable au refrain, ainsi qu'une certaine reconnaissance de star que Cross a depuis créditée pour son succès. « Nous travaillions sur cette chanson, nous avions le rôle et nous pensions : 'Mon garçon, McDonald serait génial en faisant ça' », se souvient Cross dans une interview avec Rick Beato. En conséquence, « Ride Like the Wind » combine une musicalité impeccable avec une forte influence jazz pour ce qui est maintenant considéré comme un classique du yacht rock.

À la fin des années 1970, Boz Scaggs s'occupait du secteur de la musique depuis plus d'une décennie. Connu pour son son bluesy, Scaggs s'est tourné vers le soft rock pour son septième album studio, « Silk Degrees » de 1976. Plus soul aux yeux bleus que blues-rock, l'album mettait en vedette une équipe de musiciens de studio de Los Angeles, dont David Paich (claviers), Jeff Porcaro (batterie) et David Hungate (basse), qui allaient former le légendaire groupe de yacht rock Toto. Ces musiciens ont apporté leur précision musicale aux sessions de Scaggs, Scaggs ayant co-écrit les chansons avec le claviériste David Paich. Ce son est pleinement visible dans le single à succès de l’album, « Lowdown », qui a culminé à la troisième place du Billboard Hot 100.

Travailler avec ces musiciens, a déclaré Scaggs un jour à Melody Maker (via Boz), l'a conduit vers un « genre de musique plus raffiné et sophistiqué », qui s'est cristallisé dans le « Lowdown » fluide, avec son rythme disco, sa basse slap et sa progression d'accords élégante. La chanson reste le plus grand succès de Scaggs, bien que les critiques musicaux de l'époque soient carrément dédaigneux de la nouvelle direction de Scaggs.

Après avoir connu le succès en tant que moitié du duo soft-rock Loggins & Messina, Kenny Loggins s'est lancé en tant qu'artiste solo en 1977, et c'est son troisième album, « Keep the Fire » de 1979, qui a donné le single à succès « This Is It ». Co-écrit par le rockeur de yacht Michael McDonald (qui a également prêté au morceau son clavier distinctif et sa voix émouvante et rauque), le son doux et moelleux du rock de yacht imprègne « This Is It ».

Avec un classement élevé de 98,25 sur l'échelle Yachtski, « This Is It » développe davantage le son élégant obtenu sur « What a Fool Believes » des Doobie Brothers. Commençant par un groove lent et émouvant, accompagné d'un coup de guitare percussif et de fioritures de synthétiseur, Loggins commence par chanter : « Il y a eu des moments dans ma vie/Je me demande pourquoi. » Sa voix est d'abord presque chuchotée, mais l'intensité augmente au fur et à mesure que la chanson progresse. Ensuite, McDonald se joint à nous, ses trompettes inimitables sonnant avec « Ça y est! » dans le chœur.

La chanson possède toutes les caractéristiques du yacht rock, y compris un son cristallin, une production soignée, une voix émouvante et un jeu influencé par le jazz – en particulier les claviers McDonald's, qui sont à peu près la référence en matière de yacht rock. « Ce style de clavier est tellement unique », a observé Loggins lors d'une interview avec Rock Cellar.