Ces 5 chansons ont défini le rock sudiste des années 70

Personne ne parle jamais de « rock nordiste », n’est-ce pas ? Le rock sudiste, cependant, est définitivement unique, même si cela peut sembler difficile à définir. De la vie à la campagne à l'appel de la route, en passant par les drapeaux confédérés et peut-être un côté Harleys et Jack Daniels, le rock sudiste est au moins doté de nombreux stéréotypes. Mais en tant que genre identifiable, le rock sudiste remonte aux années 70 et à quelques groupes qui ont collectivement forgé son identité au milieu du mouvement contre-culturel de l'époque, jusqu'à des chansons spécifiques. N'ayez crainte, nous allons passer à « Free Bird » et à ce solo qui n'en finit pas.

Mais d'abord, définissons le « rock sudiste », qui se résume à trois éléments : la composition, le sujet et l'origine/authenticité du groupe. Par composition, nous entendons du rock construit sur des progressions de blues et empruntant un peu de country, des guitares slide et des rythmes honky-tonk, peut-être du chant gospel et des éléments de mélodies folk, et oui, le plus sudiste de tous les instruments sudistes des années 70 : l'orgue Hammond (merci, Gregg Allman). Par sujet, nous entendons des chansons illustrant un lien fort avec le lieu, un désir général de liberté et des représentations honnêtes de relations difficiles. Les deux points sont liés à l’origine et à l’authenticité d’un groupe. Un artiste peut-il imiter les sons du Sud ? Bien sûr. John Fogerty l'a fait et il venait de Californie. Mais est-il du Sud ? Non.

Nous voulons également éviter de remplir cet article d’une vingtaine de chansons collectives de Lynyrd Skynyrd et Allman Brothers. Nous allons mélanger un peu les choses pour illustrer que d'autres groupes ont joué un rôle dans la création des sons du rock sudiste des années 70, mais de manières très différentes, comme Molly Hatchet et The Marshall Tucker Band.

Autant commencer par le whopper qui incarne le cœur et l’âme du rock sudiste. Et par soul, nous entendons la jam session prolongée, presque transe, remplie d'orgue et de guitare, qu'est « Whipping Post » de l'album live de 1971 « At Fillmore East » du Allman Brothers Band. Enregistré et sorti cette année-là, « At Fillmore East » a joué un rôle essentiel dans la renommée des Allman Brothers, car il a mis en valeur leur immense talent pour l'improvisation et les performances live. L'enregistrement est une version de 22 minutes du dernier morceau de cinq minutes de leur premier album de 1969, « The Allman Brothers Band ».

Cette performance live de « Whipping Post » et sa progression blues, posée sur les râpes intenses et la voix ceinturée de Gregg Allman, est immense, épique et impressionnante dans tous les sens de chaque mot, jusqu'à l'inclusion de la mélodie de la chanson folk française Alouette, vers la fin. Il a jeté les bases non seulement de ce qu'était le rock sudiste, mais aussi de ce qu'il pourrait être : un groupe de musiciens absolument synchronisés, totalement absorbés par l'instant présent et interprétant avec leur âme les sons et les sentiments de leur maison. Dans ce cas, bien que le groupe soit originaire et formé à Jacksonville, en Floride, ils ont travaillé comme groupe à Macon, en Géorgie, de 1969 à 1979. Et oui, Gregg a son orgue Hammond B3 sous la main (littéralement).

En ce qui concerne le sujet, le nom « Whipping Post » en dit long. « Attaché au poteau de fouet », dit le refrain à propos de ce que ressent un homme lorsqu'il est maltraité par sa femme. « Elle a pris tout mon argent / J'ai détruit ma nouvelle voiture / Maintenant, elle est avec un de mes copains qui passent du bon temps / Ils boivent dans un bar de Crosstown. » Si ces lignes ne sont pas non plus typiquement du rock sudiste, alors nous ne savons pas ce que c'est.

« Sweet home Alabama / Where the skies are so blue », chantent les autres gars de Jacksonville, en Floride. Mais ne vous inquiétez pas, parce que « Sweet Home Alabama » est tellement accrocheur, et les gars de Lynyrd Skynyrd si indéniablement authentiques, qu'ils obtiennent un laissez-passer pour écrire ce qui est devenu une chanson d'amour pour le Sud profond et le concept de « maison », au sens large. De plus, Jacksonville n'est pas près de West Palm Beach, mais au nord-est, près de la Géorgie.

La première chanson du deuxième album de Lynyrd Skynyrd, « Second Helping » de 1974, « Sweet Home Alabama » comprenait une réfutation (pas trop sérieuse) de « Southern Man » de Neil Young. Le refrain de « Southern Man » dit : « L'homme du Sud ferait mieux de garder la tête froide / N'oubliez pas ce que dit votre bon livre / Le changement du Sud va enfin arriver / Maintenant, vos croix brûlent vite. » Et au cas où le lecteur douterait de la signification de Young, le premier verset va à la gorge, disant (entre autres choses) : « J'ai vu du coton et j'ai vu du noir/de grandes demeures blanches et des petites cabanes. »

En comparaison, la réfutation de « Sweet Home Alabama » opte pour l'éloge des éléments pastoraux du Sud et répond de manière plutôt polie : « Eh bien, j'espère que Neil Young s'en souviendra / Un homme du Sud n'a pas besoin de lui, de toute façon. » Il s'avère que Young a ensuite exprimé des remords à propos de sa chanson, la qualifiant d' »accusatrice et condescendante » dans ses mémoires de 2012, « Waging Heavy Peace ».

Non seulement les paroles de « Sweet Home Alabama » sont évidemment sudistes, mais la musique aussi. Le riff syncopé, acoustique et descendant suit une structure simple et répétée à trois accords, incorpore quelques fioritures de piano, des touches gospel et répond certainement à nos critères de composition rock sudiste. Plus important encore, ses 1,6 milliards de flux sur Spotify témoignent de son attrait et de sa pertinence continus des générations après sa sortie.

Oui, il est temps pour « Free Bird » de 1973, alias la chanson de neuf minutes qui est à moitié solo de guitare et qui sonne comme une jam session éclair dans la bouteille qui ne cessait de s'allonger (parce que c'était exactement le cas). Il coche toutes nos cases en matière de composition et de sujet, depuis l'intro de l'orgue Hammond, les guitares slide et le ton country jusqu'au conte de tout le monde sur le moment dans une relation où quelqu'un doit partir. Et tandis que de nombreuses autres chansons de Skynyrd caractérisent également le rock sudiste, comme « Gimme Three Steps », « Saturday Night Special » et surtout « Simple Man », c'est « Free Bird » qui a facilement eu le plus grand impact, jusqu'aux gens qui criaient « Play Free Bird ! à tout, des concerts classiques aux inaugurations présidentielles.

Mais en réalité, l’éclat de « Free Bird » vient de sa narration musicale associée aux paroles les plus simples et les plus minimales. Commençant comme de tristes excuses accentuées par le caractère décisif des coups de tom et de crash de l'idiot Bob Burn, la chanson évolue vers une course à double temps au tempo élevé qui ressemble à quelqu'un qui roule sur la route, se sentant libre, se dirigeant vers une autodestruction peut-être imprudente, mais acceptant néanmoins ce résultat. En souvenir du crash d'avion de 1977 qui a coûté la vie à six personnes, dont le chanteur Ronnie Van Zant et deux autres membres du groupe, « Free Bird » devient même un peu inquiétant, comme une lamentation pour ceux qui sont morts.

« Free Bird » présente également un autre incontournable du rock sudiste que nous n'avons pas encore évoqué : le duel de guitares. Le solo prolongé et rock de la chanson est un excellent exemple de plusieurs leads de guitare s'harmonisant les uns avec les autres, un peu comme « Hotel California » des Eagles. Ce solo constitue une fin appropriée à une masterclass de rock sudiste et fait office de thèse pour l'ensemble de la discographie et de l'héritage de Skynyrd.

Peu importe que Molly Hatchet se soit formée en 1971, leur premier album, « Molly Hatchet » éponyme de 1978, est arrivé un peu tard sur la scène rock sudiste des années 70. Comme Lynyrd Skynyrd, ils viennent de Jacksonville, en Floride. Mais contrairement à Skynyrd, à l'Allman Brothers Band ou à tout autre groupe de rock sudiste, Hatchet est peut-être mieux connu comme « ce groupe dont les pochettes d'album ressemblent aux illustrations de Conan le barbare ». C'est parce que, oui, ces couvertures ont été réalisées par le propre artiste de Conan, Frank Frazetta. L'art est sans vergogne idiot, arrogant et exagéré, ce qui résume assez bien Molly Hatchet. Il en va de même pour certains de leurs noms de chansons, qui ressemblent à un pastiche ironique du rock sudiste : « Gator Country », « Cheatin' Woman » et « Whiskey Man ». Mais c'est « Flirtin' with Disaster » qui remporte le vote pour avoir contribué à définir le rock sudiste.

Pour aider à comprendre la position de « Flirtin' with Disaster » dans le paysage du rock sudiste, le lecteur peut le considérer comme le revers de la médaille de « Free Bird ». C'est une vision rebelle et impétueuse de prendre la route parce qu'il faut simplement vivre une vie libre. Alors que les paroles encadrent leur sujet dans le contexte des tournées et de la réussite financière – « Accélérer sur la voie rapide et chérie, nous jouons de ville en ville » – l’auditeur peut facilement l’appliquer à sa propre vie, en particulier à la jeunesse. Molly Hatchet est fondamentalement la cousine amusante de la famille du rock sudiste.

Sur le plan musical, « Flirtin' with Disaster » est plus lourd et plus charnu que les autres chansons de notre liste – un peu comme les pochettes d'album de Molly Hatchet – avec un rythme galopant et des guitares fortement saturées. La chanson, et Molly Hatchet dans son ensemble, ont contribué à combler le vide qui a suivi l'accident d'avion de Lynyrd Skynyrd.

Même si vous ne connaissez pas The Marshall Tucker Band ou « Can't You See » par leur nom, vous reconnaîtrez certainement l'intro improbable à la flûte de l'ouverture de la chanson. Cela se termine par un riff bluesy sur des arpèges acoustiques, une caisse claire facile à vivre, et finalement une magnifique harmonie sur le refrain : « Tu ne vois pas, whoa, tu ne vois pas / Qu'est-ce que cette femme, Seigneur, elle m'a fait. » On parle de montagnes, de trains, en direction de la Géorgie, et comme si les choses ne pouvaient pas devenir plus pressantes, en direction du sud. Cela couvre à peu près la composition du rock sudiste et le sujet d'une chanson sortie en 1973, juste au zénith populaire du rock sudiste.

Si Molly Hatchet est la cousine amusante de la famille du rock sudiste, alors le Marshall Tucker Band est son oncle mature et doux. Originaire de Spartanburg, en Caroline du Sud, et formé en 1972, le Marshall Tucker Band a commencé comme un groupe de reprises qui s'amusait, sans même une compréhension claire de la différence entre tel et tel genre, comme le rock'n'roll, le jazz, le blues et la country. Ainsi, lorsqu'ils ont décidé d'écrire leur propre musique originale, avec « Can't You See » étant la deuxième chanson de leur premier album, leur propre identité est apparue naturellement. Leur travail était multi-genres, mais toujours distinctement rock sudiste à la base.

C'est pourquoi le Marshall Tucker Band n'a pas connu un succès immédiat et n'a pas été acclamé, contrairement à ses pairs de l'époque. Ce n'est que des années plus tard, avec la sortie de la reprise de « Can't You See » de Waylon Jennings en 1976, que la position du Marshall Tucker Band au sein du rock sudiste a commencé à se consolider. C'est ainsi qu'ils sont encore aujourd'hui, avec « Can't You See » qui incarne à la fois leur travail et le rock sudiste dans son ensemble.