Le soir après que Ronnie Van Zant et le reste de Lynyrd Skynyrd se soient produits au Greenville Memorial Auditorium à Greenville, en Caroline du Sud, ils sont montés à bord de leur avion privé pour se rendre à Baton Rouge, en Louisiane. Ils étaient en tournée à l'appui de leur dernier album, « Street Survivors », et ils étaient de bonne humeur. Mais tout n'allait pas le 20 octobre 1977. Le guitariste Allen Collins avait une mauvaise idée du Twin-Engin Convair 240. Deux jours plus tôt, il avait vu un énorme panache de feu du moteur droit alors qu'ils étaient en plein air. Il ne voulait pas monter à bord de l'avion cette nuit-là. Cassie Gaines n'a pas non plus pu le chanteur de secours du groupe.
« Il y avait beaucoup de gens dans l'avion qui savaient que quelque chose n'allait pas », a déclaré Artemis Pyle, le batteur du groupe, à Orlando Sentinel en 1988. « Mais nous nous sommes tous suivis, et c'est là que nous avons fait notre erreur. » Le seul membre du groupe qui ne semblait pas secoué était Van Zant. « 'Hé, si le Seigneur veut que vous mouriez dans cet avion, quand c'est votre temps, c'est votre temps, » se souvient Gary Rossington, l'un des guitaristes du groupe. « Allons-y, mec. Nous avons un concert à faire. » Quelques heures plus tard, l'avion de Lynyrd Skynyrd a manqué de gaz et s'est écrasé dans les Woods du Mississippi près de Gillsburg, tuant Van Zant, la chanteuse de secours Cassie Gaines et son frère Steve – un autre des guitaristes du groupe – ainsi que leur directeur de route adjoint et le directeur de la route et le pilote et le copilote de l'avion.
Différents souvenirs des derniers moments de Van Zant
Juste avant que le moteur droit ne bache et mourut, plusieurs membres du groupe jouaient au poker à l'arrière de l'avion tandis que Ronnie Van Zant était allongé sur le sol près de l'avant souffrant de maux de dos. Ensuite, le moteur gauche est également sorti. Le pilote, Walter McCreary, est sorti et a dit aux 24 passagers à bord qu'ils manqueraient de gaz et de boucler et de mettre la tête entre leurs jambes. Artemis Pyle a vu Van Zant se lever et se diriger vers l'arrière de l'avion pour attraper un oreiller, puis revenir à l'avant. Lui et Pyle se sourit les uns aux autres, en serrant les mains sans un mot. « Il savait qu'il allait mourir », se souvient Pyle. Van Zant s'est ensuite assis et s'est bouclé.
Gene Odom, le responsable de la sécurité de Lynyrd Skynyrd, se souvient des choses différemment. Il a réveillé Van Zant, qui s'était endormi sur le sol, et l'avait aidé à s'asseoir. « Mec, laisse-moi dormir », se souvient Odom Van Zant en disant (via « Lynyrd Skynyrd: Se souvenir des oiseaux libres du Southern Rock »). Dans le souvenir d'Odom, cela aurait été les derniers mots du chanteur avant sa mort tragique. « L'avion va s'écraser; baisser la tête », a crié Odom juste avant que l'avion ne frappe les arbres. L'agent de sécurité serait le seul à ne pas porter de ceinture de sécurité.
'Roula sur une colline dans une poubelle'
L'avion de Lynyrd Skynyrd a déchiré un chemin de 500 pieds de long à travers les bois. L'impact a déchiré les ailes et a déchiré le fuselage. « L'accident lui-même n'a duré que 15 secondes au maximum … J'avais l'impression d'être roulé sur une colline dans une poubelle et d'être touché par une centaine de chauves-souris de baseball en même temps », le claviériste du groupe, Billy Powell, dit à Orlando Sentinel. Ronnie Van Zant a été tué instantanément d'un traumatisme émoussé à la tête avec le guitariste Steve Gaines, le directeur adjoint de la route du groupe Dean Kilpatrick, le pilote Walter McCreary et le copilote William Gray Jr. Perte de sang de ses fortes blessures. Tout le monde dans l'avion avait été blessé, trois de manière critique. La famille de Van Zant a ramené son corps à Jacksonville, en Floride, pour être enterré dans la ville où il avait joué un rôle déterminant dans la formation de Lynyrd Skynyrd au milieu des années 1960.
Nous ne saurons probablement jamais si les derniers mots tragiques de Van Zant étaient le destin, « Hé, si le Seigneur veut que vous mourriez dans cet avion, quand c'est votre temps, c'est votre temps » ou le bien plus terre-à-terre , « Mec, laisse-moi dormir. » Quoi qu'il en soit, la voix de Van Zant vit dans la musique du groupe qu'il a aidé à fonder.
