On dit souvent que la musique populaire, qu’elle soit rock, soul, hip-hop, etc., était meilleure dans le passé. Mais l'était-ce ? Nous avons réfléchi, et franchement, nous ne sommes pas sûrs que l'adage « la musique était meilleure au bon vieux temps » soit vraiment pertinent.
Que vous soyez fan de rock, de soul ou de jazz, il est tentant de revenir sur les classiques d'un genre particulier, de les comparer à la musique qui figure actuellement dans les charts et d'arriver à la conclusion évidente qu'ils ne font tout simplement pas de la musique comme ils le faisaient à l'époque. Les musiciens étaient naturellement plus talentueux, leur sens musical était meilleur que ce que l'on peut trouver aujourd'hui, l'ancienne façon d'enregistrer les choses sonnait mieux, ils n'écrivaient tout simplement plus de chansons comme avant, et ainsi de suite.
Il existe plusieurs raisons pour lesquelles vous devriez traiter ces idées avec suspicion. Pour commencer, la plupart des gens sont intrinsèquement nostalgiques de la musique. Des études ont montré à plusieurs reprises que l'intérêt de l'auditeur moyen pour la découverte de nouvelles musiques diminue généralement à mesure qu'il atteint la trentaine, lorsque les responsabilités tendent à empiéter sur le temps qu'il consacrerait autrement à la recherche de nouvelles expériences. Au lieu de cela, nous atteignons généralement un point où la musique devient un moyen par lequel nous nous remémorons une époque plus insouciante ; notre musique préférée lorsque nous atteignons la cinquantaine est généralement celle diffusée pendant notre jeunesse, et donc liée à nos souvenirs de jeunesse. Mais ce n’est pas le seul ensemble d’œillères musicales que nous avons tendance à porter.
Ancien n’est pas forcément synonyme de classique
Il est naturel d'assimiler la musique d'il y a des décennies à des groupes légendaires qui étaient classiques quelle que soit la définition, tels que les groupes de rock des années 60 aux années 80 The Eagles, Led Zeppelin et Aerosmith, mais toutes les chansons de ces époques révolues n'ont pas été créées égales. En effet, il y avait une grande quantité de musique vraiment horrible, mais qui réussissait néanmoins à figurer en tête des charts à l'époque. Le sucré « Honey » de Bobby Goldsboro de 1968, le digne d'intérêt « (You're) Have My Baby » de Paul Anka de 1974 et l'exaspérant « Disco Duck » de Rick Dees de 1977 (présenté dans la vidéo ci-dessus, si vous l'osez) me viennent à l'esprit.
Un bref examen des palmarès d’une semaine dans l’histoire révélera un grand nombre de morceaux qui, s’ils ne sont pas inaudibles à l’oreille moderne, sont tout à fait banals. La vérité est qu’il y a toujours eu beaucoup de scories dans les charts, mais seules les bonnes choses sont retenues, et cela reste le cas avec les charts Billboard aujourd’hui. Le temps nous dira quelle musique moderne restera dans les mémoires comme classique, du moins en termes de qualité, mais il y en aura certainement en grande quantité ; il suffit de regarder le revivalisme des années 2000 au milieu des années 2020 pour voir à quel point la musique relativement moderne inspire de nouveaux artistes.
Il y a aussi le fait que la musique populaire existe comme un ensemble de points de référence ; les chansons pop existent dans des sous-genres qui exigent souvent que l'auditeur se familiarise avec les tropes de ce style musical. Avez-vous déjà eu l'impression de ne pas comprendre la musique que les jeunes d'aujourd'hui écoutent, que ce n'est qu'un tas de bruit ? Si tel est le cas, vous avez quelque chose en commun avec de nombreux parents d’enfants qui écoutaient Elvis Presley et Buddy Holly dans les années 1950, et avec toutes les générations de parents depuis.
Les musiciens d'aujourd'hui sont exceptionnellement talentueux – mais ne figurent probablement pas dans les charts
Malgré ce que certains fans de musique voudraient vous faire croire, il y a autant de talents musicaux aujourd’hui qu’il n’y en a jamais eu dans le passé. En fait, quand on y pense, nous avons plus de chances d'avoir un niveau de virtuosité plus élevé que les générations précédentes, grâce à la richesse des informations disponibles à portée de main pour apprendre les subtilités de toute pratique musicale.
De la même manière, les musiciens d’aujourd’hui peuvent s’appuyer sur quasiment toute l’histoire de la musique populaire grâce au streaming. Il est ainsi encore plus facile de s’inspirer d’une grande variété de sources, permettant aux musiciens d’ajouter à ce qui précède et de mélanger les styles musicaux de manière nouvelle et inattendue. Pendant ce temps, des genres aussi divers que le punk et la soul comptent toujours des légions de puristes et de revivalistes, tous capables de reproduire le son de ces genres lorsqu’ils sont apparus pour la première fois dans la conscience publique.
Mais la même technologie qui a ouvert l’accès à la musique a également fragmenté le public. Cela signifie que les musiciens travaillant dans des genres autres que la pop traditionnelle peuvent avoir du mal à figurer dans les charts – mais cela ne veut pas dire que le talent n'est pas là. En effet, beaucoup trouvent désormais leur public grâce aux médias sociaux, comme le célèbre batteur de jazz anglais Yussef Dayes (présenté ci-dessus), dont les films de concerts sont téléchargés directement sur YouTube. Les vidéos de Dayes ont accumulé des millions de vues, alors qu'au moment de la rédaction de cet article, ses albums n'ont passé que trois semaines au total dans les palmarès des albums grand public du Royaume-Uni et n'ont pas du tout réussi à figurer dans les charts aux États-Unis.
La musique était sans doute plus importante à l’époque
Même si la musique populaire n’est pas pire aujourd’hui qu’elle ne l’était à l’époque, nous devrions probablement admettre que la musique créée au cours des premières décennies de la musique populaire est sans doute plus importante, tant pour les musiciens que pour les auditeurs. Pour commencer, les musiciens d’aujourd’hui s’inspirent encore beaucoup du travail des premiers innovateurs du rock, de la soul, du jazz, etc., qui ont servi de modèle à ce qui a suivi. Bien que le travail de ces premiers innovateurs puisse être techniquement « amélioré », tout musicien sérieux travaillant dans ces genres continuera de revenir au travail de maîtres du passé, tels que Jimi Hendrix, James Brown et John Coltrane, pour voir comment ces genres ont été poussés vers l'avant.
En outre, le rôle de la musique dans la vie des jeunes était bien plus important il y a plusieurs décennies qu’il ne l’est aujourd’hui. Même si les jeunes continuent de considérer la musique populaire comme un rite de passage qui les aide à se forger un sentiment d'identité, il existe aujourd'hui une vaste gamme d'autres moyens de divertissement parmi lesquels choisir, qu'il s'agisse de jeux vidéo immersifs ou simplement de défilement sur son téléphone.
En effet, il existe aujourd’hui une multitude de médias spécialement conçus pour les jeunes, ce qui n’était pas le cas au milieu du XXe siècle, lorsque la musique rock, par exemple, représentait pour de nombreux adolescents une évasion subversive du monde adulte et fermé qu’ils voyaient autour d’eux. Pour la plupart des jeunes d’aujourd’hui, la musique n’est tout simplement pas une question de vie ou de mort, contrairement à la génération de leurs grands-parents. La génération actuelle d'auditeurs de musique ressentira-t-elle la même nostalgie intense pour la musique de sa jeunesse que les auditeurs plus âgés ? Peut-être pas.
