Prog… La dernière frontière. Peu importe que Sir Patrick Stewart nous ait quittés le 28 octobre 2026 pour voyager vers un royaume bien au-delà des étoiles, son héritage et sa voix demeurent. Cette voix autoritaire et immédiatement reconnaissable reste également dans des endroits inattendus, comme sur « Return to the Center of the Earth » de Rick Wakeman de 1999. L'album de rock progressif extrêmement grandiose et symphonique présente à juste titre Steward comme narrateur.
Les auditeurs de « Retour au centre de la Terre » ne peuvent pas confondre la voix de Stewart avec celle de quelqu’un d’autre. Stewart s'était déjà imprimé dans la culture populaire au moment de la sortie de l'album, cinq ans après la fin de « Star Trek : The Next Generation » et un an avant de devenir professeur Xavier dans « X-Men » des années 2000. En prêtant ses remarquables talents vocaux à « Return to the Center of the Earth », il a contribué à un héritage du rock progressif remontant à la fin des années 60 et au début des années 70 et à des albums qui définissent le genre. C’est à ce moment-là que Yes a sorti « Fragile » de 1971 et le vibrant et virtuose « Roundabout », une chanson qui prouve que 1971 a été la meilleure année du rock classique. Cet album a été le premier à présenter le légendaire magicien du clavier portant une cape, Rick Wakeman, qui a ensuite eu une carrière solo prolifique qui comprenait « Journey to the Center of the Earth » de 1974 et sa suite, « Return to the Center of the Earth » de 1999.
Alors que l'album original « Centre of the Earth » présentait l'acteur anglais David Hemmings comme narrateur (Stewart faisait alors partie de la Royal Shakespeare Company, de 1966 à 1982), Stewart est intervenu pour la suite. Il ouvre l'album avec une intro instrumentale et apparaît sur toute sa longueur, guidant son histoire étape par étape.
Pour revenir avec audace au centre de la Terre
Patrick Stewart n'avait plus grand-chose à prouver sur le plan vocal ou d'acteur au moment où Rick Wakeman a sorti « Return to the Center of the Earth » en 1999. C'est peut-être la raison pour laquelle il est venu à l'esprit de Gilbert Hetherwick, producteur chez EMI Classics, le label de Wakeman. Comme le raconte l'histoire, Hetherwick et d'autres gens d'EMI étaient plongés dans des discussions sur le budget de l'album de Wakeman lorsque Hetherwick s'est soudainement rappelé qu'ils avaient besoin d'un narrateur. Hetherwick a suggéré Stewart, a rencontré une résistance minime au fait que Stewart soit potentiellement coûteux à embaucher, puis tout le monde a convenu que le capitaine de l'Enterprise D était bon. C'est tout ce qu'il a fallu à Stewart pour se fondre dans l'histoire du rock progressif.
De son côté, Stewart semblait vraiment apprécier d'être impliqué dans la production de Wakeman. Les images disponibles sur YouTube montrent un Stewart très engagé dans la cabine d'enregistrement, posant des questions sur la façon dont il devrait lire la narration en cours. « Toute ma vie, j'ai cru au pouvoir de la narration, que ce soit au théâtre, au cinéma ou à la radio », a déclaré Stewart, glissant sans effort « Retour au centre de la Terre » dans sa carrière. Il a fait un si bon travail que Wakeman a construit sa musique autour de Stewart, plutôt que l'inverse. C’est tout un compliment venant de Wakeman, qui est toujours resté protecteur envers son travail et s’est parfois senti en contradiction créative avec les pouvoirs en place.
Quant à l'histoire en question, elle poursuit le récit commencé dans « Voyage au centre de la Terre » de Wakeman en 1974, inspiré du roman de science-fiction de Jules Verne de 1863 (un auteur inspiré par la même grotte qui a inspiré Pink Floyd). Tout cela est aussi épique et de science-fiction que vous espériez entendre de Stewart.
