Billy Joel a nommé 59 personnes dans le hit des années 80 Nous n'avons pas allumé l'incendie – seulement 3 sont encore en vie

Presque toutes les personnes mentionnées dans le tube n°1 de Billy Joel de 1989, « We Didn't Start the Fire », sont mortes. La chanson, une liste rimée, chantante et proche du rap, des principales personnalités politiques et culturelles (et des événements marquants) du 20e siècle, de la fin des années 1940 à la fin des années 1980, a servi de leçon légère (ou d'esquisse) de l'histoire moderne. Il s'agit de Billy Joel, un baby-boomer, qui raconte les événements et les personnes qui ont façonné sa personnalité et sa vision du monde ainsi que celle des autres membres de sa génération, en particulier ceux qui ont grandi aux États-Unis.

Une entreprise impressionnante tant dans la création lyrique que dans la prestation, Joel nomme un total de 59 personnes dans « We Didn't Start the Fire ». Il s'agit notamment de noms connus de tous les horizons, tels que Harry Truman, Joe DiMaggio, Marilyn Monroe, Elvis Presley, Malcolm X, John Glenn et la princesse Grace. Beaucoup de ces personnes étaient déjà mortes au moment où Joel a écrit et chanté à leur sujet, et 1989 est si loin dans le passé que presque tous les individus vivants cités ont désormais presque totalement disparu. En janvier 2026, seules trois personnes méritant d'être mentionnées dans « Nous n'avons pas déclenché le feu » restent parmi les vivants.

L'un des derniers sujets mentionnés dans le dernier couplet de « We Didn't Start the Fire » est un sujet qui aurait été relativement frais dans la mémoire des auditeurs entendant la chanson lors de sa sortie initiale en 1989. Parallèlement à la crise du sida et à la montée du crack, Billy Joel cite « Bernie Goetz », au centre d'un reportage majeur des années 1980. Après avoir été violemment cambriolé dans le métro de New York en 1981, Bernhard Goetz a commencé à porter une arme sur lui, qu'il a utilisée en décembre 1984, tirant sur quatre jeunes hommes qu'il croyait sur le point de l'agresser.

L'une des personnes abattues par Goetz est restée paralysée à cause de ses blessures et, après que Goetz ait fui New York, il s'est présenté à la police du New Hampshire et a été jugé pour tentative de meurtre. Après de nombreuses manœuvres juridiques et un débat public sur les questions liées à l'affaire – notamment l'augmentation du taux de criminalité, la justice des justiciers et la politique raciale autour d'un homme blanc ouvrant le feu sur quatre Noirs – Goetz a été reconnu coupable en 1987 pour une accusation d'armes légères et a été condamné à six mois de prison. Il sort périodiquement de la vie privée, se présentant en 2001 sans succès à la mairie de New York. En janvier 2026, Goetz avait 78 ans.

« The Twist » est une chanson des années 60 qui n'a pas bien vieilli, pourrait-on dire, car elle est liée à un moment très particulier de l'histoire culturelle américaine. Profondément lié à une danse simple et populaire du même nom, « The Twist » était la bande originale d'une mode qui a captivé les baby-boomers au début des années 1960. Billy Joel avait environ 11 ans lorsque « The Twist » a pris d'assaut le palmarès pop en 1960, tel qu'enregistré par Chubby Checker. Le chanteur énergique et à la voix aiguë a fait carrière en encourageant les gens à danser – il a propulsé « The Twist » au numéro 1 en 1960, puis à nouveau en 1962. Il a également décroché des succès avec d'autres morceaux liés à la danse, notamment « Slow Twistin' », « Let's Twist Again » et « Twistin' USA ». Checker était une relique des années 60 au moment où Joel a prononcé son nom dans « We Didn't Start ». the Fire » en 1989, malgré un petit retour l'année précédente avec un remake de « The Twist » mettant en vedette le groupe de rap the Fat Boys, un groupe musical des années 80 que nous avions complètement oublié.

En novembre 2025, Checker a été intronisé par contumace au controversé Rock & Roll Hall of Fame, après des années d’efforts de lobbying pour se faire inscrire dans l’institution. Chubby Checker donne encore des concerts dans les années 2020, jusqu'à 80 ans.

Lorsque « We Didn't Start the Fire » entre dans les années 1960 dans son cinquième couplet, l'une des premières personnes mentionnées par Billy Joel est Bob Dylan. Chanson sur l'histoire du XXe siècle à travers les yeux d'un baby-boomer, elle aurait été incomplète sans un clin d'œil à Dylan, dont l'impact sur l'art et la culture américains ne peut être surestimé. Chanteur, auteur-compositeur et multi-instrumentiste qui perpétue les traditions des poètes et des bardes, les chansons de protestation et sur la vie moderne de Dylan ont exprimé les sentiments des baby-boomers pendant des décennies. Il est responsable d'œuvres aussi importantes que « Like a Rolling Stone », « A Hard Rain's A-Gonna Fall » et « Tangled Up in Blue ».

Dylan a expérimenté et évolué, et il a sorti de la musique acclamée et essentielle bien au-delà des années 60, remportant le Grammy Award de l'album de l'année en 1998 pour « Time Out of Mind ». En 2016, Dylan a remporté le plus grand prix pour l’ensemble de sa vie lorsqu’il a reçu le prix Nobel de littérature. Il aura 85 ans en 2026.