Ce groupe de rock classique s'est en fait amélioré en remplaçant son chanteur principal

À l’époque, ce n’était rien de moins qu’une catastrophe du hard rock. En 1985, après une décennie avec sa programmation qui a sorti six albums classiques qui ont défini le hard rock américain – dont le blockbuster « 1984 », qui a généré des singles à succès et des incontournables de MTV « Jump », « Panama » et « Hot For Teacher » – Van Halen s'est séparé. Le leader charismatique, autoglorifiant, grognant et hurlant, David Lee Roth, a embrassé sa célébrité et s'est lancé dans une carrière solo et d'autres projets tandis que le reste de Van Halen se démenait pour trouver un nouveau chanteur s'il voulait rester le plus grand groupe de rock. Sa sélection de la star solo de « I Can't Drive 55 », Sammy Hagar, serait considérée par certains comme l'un des musiciens remplaçants les plus malheureux de l'histoire du rock. Depuis, les fans de Van Halen ont divisé l'histoire du groupe entre les époques Roth et Hagar, la plupart étant d'avis que le groupe était génial avec le premier à la barre, et au mieux médiocre lorsque le second a pris le relais.

Voici le problème : Van Halen était tout aussi bon – sinon meilleur – quand il est devenu ce que les fans surnommaient par dérision « Van Hagar ». Le chanteur vétéran avec un registre incroyablement élevé et un grondement heavy metal distinctif a apporté de nouvelles dimensions et compétences au groupe, ce qui lui a permis non seulement de survivre mais de prospérer pendant une autre décennie. Il va de soi que Van Halen était meilleur avec Sammy Hagar qu’avec David Lee Roth.

Une chose étrange que vous ne saviez peut-être pas à propos d'Eddie Van Halen, c'est qu'il était un grand fan de Montrose, un groupe musical des années 70 que le monde a oublié. Quand est venu le temps d'enregistrer le premier album éponyme de son groupe en 1977, Van Halen a demandé au producteur Ted Templeman d'imiter et d'aspirer au son qu'il avait créé sur les disques de Montrose. Dans ses premières années, Van Halen a même repris certains airs de Montrose. Le chanteur principal de ce groupe, Sammy Hagar, et Templeman l'ont presque amené à remplacer le leader original de Van Halen, David Lee Roth, lorsque le groupe enregistrait ce premier album. « Chaque fois que je l'entendais devenir aigu ou manquer complètement une note, j'avais peur que le public soit rebuté par ce groupe… », a écrit Templeman dans « Ted Templeman : la vie d'un producteur platine en musique » (via Van Halen News Desk). Il n'aurait probablement pas fallu beaucoup de temps pour convaincre Eddie Van Halen d'abandonner Roth au profit de Hagar, dont il admirait déjà le travail.

Parce que la musique de Hagar avant Van Halen était une telle inspiration pour Van Halen, Hagar et Eddie Van Halen partageaient une vision musicale similaire. Ils ont finalement pu collaborer en 1985, puis pendant une décennie après.

Un argument important pour expliquer pourquoi Van Halen de Sammy Hagar était à la traîne de Van Halen de David Lee Roth est que le son du groupe a changé. Ses deux premiers albums de la nouvelle ère, « 5150 » et « OU812 », mettaient en évidence des chansons d'amour et des synthétiseurs, deux choses que Van Halen n'avait pas beaucoup tenté sous Roth, qui préférait crier sur les plaisirs charnels sous les tambours battants et les guitares déchiquetées. Même si les fans vocaux de Van Halen n’ont pas approuvé, le grand public l’a fait. Les chansons chantées par Hagar comme « Why Can't This Be Love », « Dreams », « Love Walks In » et « When It's Love » figuraient toutes dans le Top 20 des charts rock américains.

Van Halen a trouvé un moyen d'exploiter le son nouveau et changeant du rock des années 80. S'ils étaient restés avec Roth, il y aurait eu un risque de ressembler à un retour en arrière des années 70. Hagar avait des capacités d'écriture de chansons et une sensibilité pop, et il a utilisé ces compétences pour poursuivre l'évolution de Van Halen. Cette transformation a en fait commencé avant qu'Hagar ne rejoigne le groupe, et c'est en partie grâce à cela qu'il s'est si bien intégré. L'album « 1984 » était recouvert de claviers (joués par le prodige du piano d'enfance Eddie Van Halen) ; Roth détestait tout cela, mais Hagar l’acceptait.

Lorsque le rock s'est accentué dans les années 1990, Van Halen a emboîté le pas avec les titres lourds et nerveux « For Unlawful Carnal Knowledge » et « Balance ». Hagar est finalement responsable de certaines des chansons de Van Halen les plus populaires de tous les temps, y compris des chansons de la fin de la période comme « Right Now » et « Can't Stop Lovin' You ». Hagar a juste travaillé avec Van Halen, jusqu'à ce qu'il ne le fasse plus, suite à son départ controversé en 1996.