De nombreuses chansons figurent en tête des charts puis disparaissent apparemment sans laisser de trace. Parfois, cependant, une chanson devient à la fois un succès instantané et un classique qui continue de résonner des décennies après sa sortie. En janvier 1970, le duo folk rock Simon et Garfunkel a sorti la chanson « Bridge Over Troubled Water » qui s'est hissée dans la liste Hot 100 du Billboard et est restée, et est restée, et est restée. Il a occupé la première place pendant six semaines et est resté dans les charts pendant 14 semaines. Et ce n’était que le début de son immense succès.
Paul Simon a écrit la chanson et Art Garfunkel – sur l'insistance de Simon – a chanté le rôle principal de cet air gospel profane sur l'offre de réconfort à quelqu'un en cas de besoin, un pont sur des eaux troubles. Elle a remporté plusieurs Grammy Awards, dont celui de la chanson de l'année, et a été rapidement reprise par de nombreux artistes, d'Aretha Franklin à Elvis Presley, qui l'a chantée lors de son dernier concert avant sa mort. Et cela aurait été une chanson très différente si Garfunkel n’avait pas poussé son partenaire musical à la développer. Mais malheureusement, l’album studio qui comprenait la chanson phare serait le dernier du duo ensemble.
Art Garfunkel a poussé Paul Simon à écrire un troisième couplet
Début 1969, Paul Simon était assis dans son appartement de Manhattan et travaillait sur une nouvelle chanson. Il avait les débuts de la musique, mais seulement quelques paroles. Il avait ajouté une partie basée sur un choral de Bach avant de se retrouver bloqué. Simon écoutait sans cesse un groupe de gospel appelé les Swan Silvertones et s'est rendu compte qu'il pouvait ajouter quelques touches de gospel à son nouveau morceau. Il a également obtenu les paroles principales et le titre de la chanson de l'interprétation du groupe de la chanson du 19ème siècle « Oh Mary Don't You Weep », dans laquelle le chanteur révérend Claude Jeter crie: « Je serai un pont sur les eaux profondes si vous faites confiance à mon nom. » La phrase a trouvé un écho auprès de l’auteur-compositeur-interprète. « Eh bien, je suppose que je l'ai volé, en fait », a admis Simon dans un épisode de « The Dick Cavett Show ». Simon a immédiatement supprimé les deux premiers couplets, une expérience plus facile que celle qu'il avait habituellement en écrivant des chansons.
La chanson aurait pu se terminer très différemment sans Garfunkel, qui a poussé son partenaire musical à écrire un troisième couplet. Simon, pensant à la façon dont sa femme d'alors, Peggy Harper, s'était plainte de trouver des cheveux gris, a immédiatement trouvé le troisième couplet. Le couplet qui commençait par « Sail on silver girl/Sail on by/Your time has come to briller » ajoutait du drame à la fois musicalement et lyriquement à la chanson, lui donnant une sensation plus complexe.
Une chanson à succès qui ressemblait en quelque sorte à un chant du cygne
Paul Simon voulait qu'Art Garfunkel chante le rôle principal de « Bridge Over Troubled Water ». Garfunkel a reculé, pas très enthousiaste à l'égard de la mélodie, estimant que c'était bon mais pas le meilleur travail de Simon. Finalement, Garfunkel a accepté. Simon regrettera plus tard sa décision, surtout après qu'elle soit devenue un énorme succès, puisque Garfunkel obtenait la part du lion de la gloire pour une chanson que Simon avait écrite. Ce n’était qu’un symptôme de l’acrimonie grandissante entre Simon et Garfunkel qui finirait par se transformer en une vilaine querelle. Des problèmes sont apparus avant même « Bridge Over Troubled Water », lorsque Garfunkel a joué dans le film « Catch-22 » et a été absent pendant des mois pour tourner le film, tandis que Simon écrivait l'intégralité de l'album. Simon a décidé qu'il n'avait pas besoin de Garfunkel puisque c'était sa musique.
Au fur et à mesure que la chanson grimpait dans les charts, la relation entre les partenaires musicaux s'est encore davantage érodée, ce qui n'est qu'une partie de l'histoire tragique du duo. En plus de devenir le hit n°1 le plus ancien de 1970 et plusieurs fois lauréat d’un Grammy, son succès a contribué à propulser l’album au sommet. Il a été numéro un dans 10 pays, album Grammy de l'année, s'est vendu à plus de 25 millions d'exemplaires dans le monde et a permis à Simon de remporter sept Grammys au total. Mais c'était le dernier album studio réalisé par Simon et Garfunkel ensemble. Pourtant, ils se sont réunis au fil des années pour se produire, « Bridge Over Troubled Water » restant la chanson signature du duo et un plaisir continu du public.
