Lorsque le médecin légiste, le Dr Bruce Levy, a effectué l'autopsie sur Virginia Richardson, elle était morte depuis un an. Le corps embaumé gisant devant lui au Forensic Sciences Center de Nashville le matin du 14 avril 1999, était celui d'une femme de 55 ans mieux connue sous le nom de Tammy Wynette, la « première dame de la musique country », bien que Levy ait pensé qu'elle avait l'air beaucoup plus âgée. L'examen est survenu en fonction des préoccupations de trois des filles du chanteur sur la mort de leur mère. Son cinquième mari, George Richey, a accepté une autopsie afin de mettre le problème au lit.
Wynette était décédée en siesant à sa maison de Nashville le 6 avril 1998. Richey a trouvé son corps, et son médecin personnel, le Dr Wallace Marsh, a déclaré à Levy qu'il pensait que Wynette était décédée d'un caillot de sang dans son poumon. Pendant plusieurs années, Wynette avait traité de graves problèmes médicaux, principalement une condition intestinale appelée dysmotilité, mais elle avait également une dépendance aux médicaments sur ordonnance et ses enfants pensaient qu'elle avait été trop prescrite, faisant juste partie de l'histoire tragique de la vie de Wynette.
Ce jour-là en 1999, Levy trouverait la vérité, ou du moins aussi proche de la vérité qu'il pourrait arriver à cette date tardive. Il a déterminé que Wynette était décédée d'une crise cardiaque. Et tandis que l'autopsie a trouvé deux sédatifs différents dans son système, Levy n'a pas pu déterminer s'ils ont contribué à sa mort.
Des antécédents médicaux complexes
Tammy Wynette, née Virginia Wynette Pugh en 1942, était venue de la pauvreté au Mississippi pour monter au sommet des charts musicaux country, vendant plus de 30 millions de disques au cours de son vivant avec des succès tels que « Stand by Your Man » et « Divorce ». Mais il y avait un côté traumatisant de son histoire, avec des mariages brisés, notamment à la star du comté George Jones, et une histoire médicale complexe qui a commencé à l'âge de 28 ans et n'a fait que dégénérer au fil des ans. Après qu'un médecin ait retiré son utérus sans son consentement après la naissance de son quatrième enfant, une infection qui a suivi a conduit à de nombreuses cicatrices intestinales entraînant des problèmes chroniques.
L'une d'entre elles était la dysmotilité, une condition dans laquelle ses muscles intestinaux deviennent altérés provoquant des « problèmes de nutrition adéquate et de coagulation sanguine », selon le rapport d'autopsie. Au moment de sa mort, Wynette avait subi 30 chirurgies différentes et les médecins avaient implanté un cathéter afin de lui donner des médicaments contre la douleur et un soutien nutritionnel. Lors de l'autopsie d'avril 1999 sur Wynette. Le Dr Bruce Levy a noté les nombreuses cicatrices chirurgicales de Wynette et lors de l'examen de son système digestif a révélé que son estomac et son petit et gros intestin étaient « emmêlés avec des adhérences fibreuses marquées ». Bien qu'il n'ait pas trouvé de caillots tachetés dans les poumons de Wynette, il a trouvé des preuves de caillots sanguins passés.
Trop tard pour déterminer si les drogues ont joué un rôle dans la mort de Wynette
Avant que le corps de Tammy Wynette n'ait été désintéressé du Mausolée de Woodlawn Cross à Nashville et de l'autopsie, trois de ses filles, Jackie Daly, Tina Jones et Georgette Jones Lennon, ont parlé avec le Dr Bruce Levy des Narcotiques que leur mère avait reçues avant sa mort. Les filles pensaient que Richey utilisait les médicaments pour contrôler Wynette et que le Dr Wallace Marsh a mal géré ses soins. Levy a contacté Marsh pour expliquer pourquoi il n'avait pas expliqué à la police les drogues que Wynette avait été administrée. Marsh lui a dit que cela avait été une mauvaise communication, mais Levy soupçonnait « il y avait peut-être une tentative de fournir des informations minimales aux autorités ce soir-là », a-t-il écrit.
Pendant l'autopsie, le Dr Levy a collecté des échantillons de tissus pour les tests de toxicologie. Les tests ont révélé la présence de deux sédatifs, versets et Phenergan, mais les tests n'ont pas pu trouver de traces de l'analgésique Dilaudid, que le liquide d'embaumement peut se dissoudre. Parce que l'autopsie s'est produite si tard, Levy a dit plus tard à CNN qu'il était « pratiquement impossible de déterminer les niveaux de médicament exacts au moment de la mort de Wynette ou dans quelle mesure, le cas échéant, ces médicaments ont contribué à son insuffisance cardiaque et à sa mort. » Alors qu'il croyait que c'était une crise cardiaque qui a tué la première dame de la musique country, des questions sont restées. « Les contributions relatives à sa mort des maladies naturelles sous-jacentes et les médicaments présents dans son corps au moment de sa mort ne peuvent pas être vérifiés », a écrit Levy dans le rapport d'autopsie. « Par conséquent, la manière de sa mort ne peut être déterminée. »
