Fin 1975, le chanteur Barry Manilow sort « I Write the Songs » de son album « Tryin' to Get the Feeling ». En janvier 1976, il avait achevé sa progression vers la première place du Billboard Hot 100 et restait dans les charts pendant 20 semaines. « I Write the Songs » est resté depuis lors l'une des chansons emblématiques de Manilow et un incontournable des concerts. Sans surprise, à cause des paroles, beaucoup de gens pensent que Manilow a écrit cette chanson, mais « I Write the Songs » a en fait été écrit par Bruce Johnston des Beach Boys. La chanson a également une histoire antérieure à Manilow et inclut un certain nombre d’autres pop stars des années 1970.
Lorsque Johnston a écrit la chanson en 1975, il était membre des Beach Boys depuis une décennie, rejoignant le groupe en 1965 en remplacement permanent de Brian Wilson en tournée avant d'apparaître sur de nombreux disques des Beach Boys, consolidant ainsi sa place dans l'histoire des Beach Boys. Johnston a joué son nouveau morceau pour des amis qui avaient également travaillé avec les Beach Boys et qui ont décidé de l'enregistrer sur leur premier album. Il s'agissait de Toni Tennille et Daryl Dragon, mieux connus sous le nom de Captain et Tennille. Alors qu'ils ont décroché l'or avec « Love Will Keep Us Together » en 1975, leur version de « I Write the Songs » n'est pas sortie en single et a donc eu peu d'impact. Manilow, en revanche, porterait sa version directement au sommet.
D’un Beach Boy à Barry Manilow
Avant que la chanson de Bruce Johnston ne parvienne à Barry Manilow, une autre sensation pop des années 70, David Cassidy de « The Partridge Family », a enregistré une version qui a été classée au Royaume-Uni et avec Johnston comme producteur. Neil Diamond a également envisagé d'enregistrer la chanson avant Manilow, mais a plutôt décidé de se concentrer sur sa propre composition. C'est finalement le superproducteur Clive Davis qui a été la force motrice derrière l'enregistrement de la chanson par Manilow. Il avait entendu la version de Cassidy lors d'une visite en Angleterre et pensait qu'elle serait parfaite pour Manilow. Mais le chanteur avait d'abord des réserves sur la mélodie, comme il le fit quelques années plus tard avec son tube Copacabana de 1978.
« J'ai dit 'Je ne peux pas faire ça' », se souvient Manilow en disant à Davis à propos de la chanson de Johnston (via The Philadelphia Inquirer). « Les gens vont penser que je me vante de la façon dont j'écris toutes les chansons du monde. » Mais après avoir étudié les paroles, il a réalisé que la chanson parlait de « l’esprit de la musique » et a acquiescé. Johnston a également partagé le succès, se retrouvant avec un Grammy d'écriture pour la chanson en 1977 grâce à la version à succès de Manilow. Johnston a également enregistré sa propre version en 1977 pour son album « Going Public », faisant de lui l'un des plus de 200 artistes qui ont enregistré la chanson, dont Frank Sinatra.
