Pendant des milliers d'années, de grands troupeaux d'Aurochs, les ancêtres du bétail moderne, ont parcouru toute l'Europe, l'Afrique du Nord et l'Asie. Les mâles, de près de 6 pieds de haut à l'épaule et pesant plus de 2 200 livres, avaient des cornes incurvées massives de plus de 40 pouces de long. Ils n'étaient pas seulement costauds mais rapides et agiles aussi, leur permettant de combattre la plupart des prédateurs. Sauf pour un: les humains. Les peintures de grottes paléolithiques, y compris celles de Lascaux, en France (voir une ci-dessus), représentent ces créatures qui ont été une fois chassées largement pour la nourriture pendant cette période. Pourtant, ils vivaient.
Vers 58 avant JC, l'empereur romain Julius Caesar a écrit à leur sujet. Il les a décrits comme étant « un peu en dessous » de la taille de l'éléphant nord-africain éteint et très puissant. « Leur force et leur vitesse sont extraordinaires; ils n'épargne ni homme ni bête sauvage qu'ils ont expliqué », a-t-il écrit (via « sur l'origine du bétail: comment Aurochs est devenu domestique et colonisé le monde »). César a également salué la chasse de ces animaux majestueux, qui ont également été utilisés pour le sport dans les amphithéniers romains.
Ce sont finalement les humains qui ont conduit à leur fin éventuelle. Comme le bison des grandes plaines américaines, les aurochs étaient autrefois si abondants que personne ne considérait même qu'ils pourraient s'éteindre. Mais contrairement à Bison, qui ont été sauvés du bord par les premiers efforts de conservation, l'espèce s'est éteinte au XVIIe siècle. La chasse, ainsi que des choses comme la destruction systématique de l'habitat des Aurochs, étaient les principaux coupables.
Les derniers aurochs sont morts en 1627
Comme les pigeons de passagers, qui ont également disparu, Aurochs se joindrait finalement à une longue liste d'autres animaux, des Dodos au Tiger Tasmanien, qui s'est éteint à cause des humains. Dans le cas d'Aurochs, qui est apparu pour la première fois il y a environ 700 000 ans dans ce qui est maintenant la Tunisie, la perte d'habitat a joué un rôle majeur dans leur disparition. Et une partie de cela était due à la concurrence des bovins domestiqués que les humains avaient commencé à reproduire des aurochs sauvages il y a environ 10 000 ans. Les maladies sont passées des bovins domestiqués à Aurochs ont également fait des ravages, tout comme la rive.
Au cours des siècles, l'habitat d'Auroch a lentement diminué. Au cours du premier millénaire avant JC (1000 avant JC à 1 av. Alors que le pâturage de la terre devenait plus précieux, les aurochs ont été poussés dans les forêts et les marécages. Le dernier troupeau connu a survécu dans la forêt de Jaktorow en Pologne sous la protection de la couronne polonaise. Mais même ainsi, de 1564 à 1599, le troupeau est passé de 38 à 24 ans. Et en 1620, le dernier taureau était décédé, suivi de la dernière vache en 1627 dans ce qui a été la première extinction à être documentée.
Aurochs sont-ils partis pour de bon?
Après près de 400 ans, des programmes de reproduction dirigés par deux organisations – réachat à l'Europe et aux Grazelands Rewilding – ont utilisé une technique appelée Back Breeding pour créer une proximité étroite d'Aurochs appelée Tauros (ci-dessus). Bien que ce ne soit pas tout à fait la dé-extinction (ramener les animaux) à travers divers moyens comme la biotechnologie, c'est assez proche. Le Tauros partage plus de 99% de sa composition génétique avec son ancien ancêtre, bien plus qu'une tentative antérieure dans l'Allemagne des années 1920 qui a entraîné des bovins.
C'est grâce à une révolution de la technologie ADN que les Tauros ont vu le jour. Les scientifiques ont cartographié les génomes de sept races de bovins sauvages et ont utilisé la reproduction croisée et d'autres techniques pour produire l'animal semblable à Auroch. Il y a actuellement plus de 800 tauros, avec des troupeaux en Espagne, au Portugal, en Croatie, en République tchèque, en Roumanie et aux Pays-Bas. L'Écosse est également en ligne pour obtenir un troupeau de 15 Tauros en 2026. Contrairement à certains autres animaux préhistoriques mortels tels que les mégalodons et les titanoboas, ramener des aurochs, ou du moins une proximité, sera bénéfique. Selon Rewilding Europe, Tauros peut aider à restaurer les prairies et les forêts de l'Europe. Alors que les humains ont aidé à tuer les Aurochs, ils font maintenant de leur mieux pour les ramener.
