Le groupe de rock indépendant Manchester Orchestra fascine ses fans depuis qu'il a émergé d'Atlanta, en Géorgie, sur une vague de battage médiatique pour les groupes de rock au milieu des années 2000. Plus d'une décennie plus tard, le groupe était encore capable de créer des moments de transcendance, comme l'a démontré en 2021 une reprise luxuriante – et peut-être meilleure – de « Unknown Legend » de Neil Young, interprétée en session pour SiriusXM.
L'original de Young est sorti en tant que single promotionnel pour l'album « Harvest Moon », acclamé par la critique, en 1992 et est devenu l'un des favoris des fans. La chanson tourne autour d'un souvenir que le narrateur a d'une femme qu'il a connue et qui travaillait dans un restaurant, nous disant qu'il « n'a jamais vu une femme aussi belle/j'avais l'habitude de commander juste pour la regarder flotter sur le sol ». Plus tard dans la chanson, le narrateur imagine la femme courant à travers l'Amérique sur une Harley Davidson, se déplaçant d'un endroit à l'autre comme son père le faisait, et ayant peut-être ses propres enfants en cours de route. La chanson a été inspirée par les premières relations de Young avec sa future épouse, Pegi.
La chanson est d'une simplicité trompeuse et Young établit astucieusement un instrument à la fois optimiste et mélancolique, reflétant la bénédiction mitigée d'une vie passée sur la route. Mais pour sa reprise, le Manchester Orchestra parvient à donner à la chanson encore plus de poids émotionnel.
Une version allégée de Unknown Legend
La version Manchester Orchestra de 2021 est simplifiée par rapport à la prise originale en studio de Neil Young. Il ne comprend que deux membres du groupe : Andy Hull, qui a fondé le Manchester Orchestra dans les années 2000 alors qu'il était encore au lycée, et Robert McDowell, qui l'a rejoint en tant que guitariste quelques années plus tard. Cependant, pour la session SiriusXM, qui a eu lieu pour promouvoir le sixième album studio du Manchester Orchestra « The Million Masks of God », Hull était à la guitare acoustique tandis que McDowell l'accompagnait au piano.
La version de Young est soutenue par un motif de batterie enjoué qui maintient une légèreté de ton même si la mélodie et les paroles deviennent parfois mélancoliques. En l'absence de cela, la version du Manchester Orchestra devient une ballade doucement dévastatrice, avec les accords doux et frappés par le pouce de Hull accompagnés de parties de piano occasionnelles, dont la mélodie trace le chant. Des phrases telles que « Vous savez que ce n’est pas facile ; vous devez tenir le coup » sont empreintes d’un plus grand sentiment de désespoir que l’original.
La couverture parvient à reprendre l'original poétique de Young et à exposer son noyau émotionnel. Le Manchester Orchestra est adepte de telles transformations, et le groupe est revenu sur SiriusXM en 2023, jouant le classique électro-pop de Cher « Believe » sous une forme de ballade tout aussi efficace.
