L'album « Hotter Than July » de Stevie Wonder en 1980 présentait certains des succès les plus connus du musicien, comme « Lately » et « Master Blaster (Jammin') ». Le single « Happy Birthday » n'a pas figuré dans les charts aux États-Unis, où il résonnait le plus, mais il a atteint la deuxième place au Royaume-Uni à l'été 1981. Néanmoins, c'est l'une des chansons les plus marquantes de l'histoire américaine – elle a directement conduit à la création d'une nouvelle fête fédérale.
Il faut beaucoup de choses pour créer un jour férié fédéral. La campagne visant à honorer de cette manière le leader des droits civiques assassiné, le Dr Martin Luther King Jr., a commencé en 1968, avec le représentant John Conyers présentant un projet de loi au Congrès quatre jours après l'assassinat de King. Un vote n'a eu lieu qu'en 1979 et le projet de loi a échoué, à cinq voix seulement. C'est à cette époque que Wonder s'est impliqué dans le mouvement. Il a écrit et enregistré « Joyeux anniversaire », qui est devenu le point central et le cri de ralliement littéral d'une campagne qui se terminerait par l'instauration de la Journée Martin Luther King Jr. le troisième lundi de chaque mois de janvier. Voici comment l'histoire de la vie de Stevie Wonder en est venue à inclure la superstar souhaitant au Dr King un très grand « Joyeux anniversaire ».
Joyeux anniversaire était le résultat d'un rêve quelle que soit la définition du mot
En janvier 1979 – à l'occasion de ce qui aurait été le 50e anniversaire du Dr Martin Luther King Jr. – Stevie Wonder s'est produite lors d'un événement au Capitole de l'État de Géorgie, appelant à faire de cette journée un jour férié. Wonder a dit au public de commencer à prendre un jour de congé et de contacter leur représentant au Congrès pour leur demander de faire de l'anniversaire de King une célébration officielle.
« Joyeux anniversaire » est venu à Stevie Wonder – qui avait rencontré King dans les années 1960, alors qu'il était adolescent – dans son inconscient. Se souvenant suffisamment de lui pour composer la chanson, il a ensuite appelé la veuve de King et gardienne de son héritage, Coretta Scott King, pour lui parler de la création et de l'intention de la chanson. « Je lui ai dit, vous savez, 'J'ai rêvé de cette chanson. Et j'ai imaginé dans ce rêve que je faisais cette chanson. Nous marchions aussi avec des pancartes pour que l'anniversaire du Dr King devienne une fête nationale' », a déclaré Wonder à CNN en 2011.
Après avoir parcouru le pays lors d'une tournée de concerts de quatre mois qui était en réalité une campagne de sensibilisation pour les fêtes d'anniversaire de King, Wonder est entré en studio pour enregistrer « Hotter Than July ». Il comprenait « Joyeux anniversaire », ainsi qu'une image du Dr King et une note implorant les auditeurs d'écrire à leurs représentants pour aider à créer la fête.
Le travail infatigable de Stevie Wonder a porté ses fruits
Stevie Wonder a consacré une grande partie du début des années 1980 à établir un jour férié en janvier en l'honneur du Dr King. Il a participé à des rassemblements au National Mall à Washington, DC – un événement organisé le jour de l'anniversaire de King en 1981 a attiré environ 25 000 personnes selon le Washington Post cette année-là (bien que des estimations ultérieures prétendaient que des centaines de milliers étaient là) – et a également financé un bureau de lobbying à Washington, DC, et a rencontré le Congressional Black Caucus. « J'avais une vision de l'anniversaire de Martin Luther King comme une fête nationale. Je veux dire, je l'ai vu. J'ai écrit à ce sujet parce que je l'imaginais, je l'ai vu et je l'ai cru. J'ai donc gardé cela à l'esprit jusqu'à ce que cela se produise », a déclaré Wonder plus tard à Rolling Stone.
En 1983, avec l'argument public et omniprésent de Wonder indéniable, la Chambre des représentants a finalement et facilement adopté le projet de loi sur l'anniversaire du roi. Après une certaine résistance au Sénat, le projet de loi a également fait son chemin dans cette salle et le 19 octobre 1983, le président Ronald Reagan a promulgué le tout. La première journée de Martin Luther King Jr. a été célébrée le 20 janvier 1986. À la fin de cette journée, Wonder a titré « Une célébration des étoiles en l'honneur de Martin Luther King Jr. », un concert télévisé à l'échelle nationale qui s'est terminé avec le musicien menant un chant de stars sur « Joyeux anniversaire ».
