Le catalogue de chansons d'Ace Frehley contient des succès stratosphériques, et la chanson pour laquelle il est peut-être le plus connu est en quelque sorte une histoire d'opprimé. Non seulement « New York Groove » était une reprise d’une chanson sortie quelques années auparavant, mais il l’a également publiée sur un album solo éponyme – alors que KISS était encore une puissance sur la scène musicale. Étrange? Absolument, mais c'est aussi assez approprié.
Dans une interview accordée en 1994 au journaliste Marc Allan, Frehley a été interrogé sur ses chansons préférées de KISS – et « New York Groove » figurait sur sa liste. C'est assez fou, d'autant plus qu'il avait également déclaré publiquement que lorsque le moment était venu pour lui de monter un album solo et que la chanson lui avait été proposée, il avait dit non.
« J'ai eu la chance qu'Eddie Kramer produise mon disque… », a-t-il déclaré à Lyndsanity en 2018. « Et c'est son assistant qui a eu l'idée de faire 'New York Groove'. … C'était mon plus gros succès et j'étais contre. Eddie vient de me convaincre. Allez comprendre. » C'est aussi une bonne chose, car la version de Frehley de la chanson est devenue très populaire, au point d'être une pierre de touche culturelle associée à la Big Apple de la même manière que des chansons comme « New York, New York » de Frank Sinatra. C'est tellement évocateur de New York, il a sûrement été écrit par un New-Yorkais natif, n'est-ce pas ? Pas tout à fait.
La version originale a été publiée trois ans auparavant
Tout dans « New York Groove » est improbable, y compris le fait qu'il ait été écrit par le musicien britannique Russ Ballard, l'ancien leader du groupe Argent. Ballard s'est séparé du groupe en 1974 et produisait pour Roger Daltrey lorsqu'il s'est retrouvé dans un avion pour New York. Dans une interview avec KissFAQ, il a expliqué : « J'ai toujours trouvé très inspirant d'être dans un avion… Et je me suis dit : 'Je suis de retour dans le groove new-yorkais.' C'est ce que j'avais en tête, car je n'y étais pas allé depuis quelques années. Et j'ai raconté cette histoire de « De nombreuses années depuis que je suis ici ».
Ballard a terminé son ode à la ville peu de temps après, mais la chanson n'a pas été initialement donnée à un groupe new-yorkais. Au lieu de cela, il est allé au groupe pop/rock britannique Hello, alors adolescent, qui a fait irruption dans le Top 10 des charts britanniques avec lui en 1975.
Comment s’est-il retrouvé entre les mains d’Ace Frehley ? Ballard et Frehley se connaissaient : KISS faisait la première partie d'Argent en 1974, et Ballard avait été impressionné par eux. Avance rapide jusqu’en 1978, et c’est à ce moment-là que chaque membre de KISS sort simultanément un album solo. La tradition de KISS dit qu'il y avait un peu de mésentente entre Frehley et Gene Simmons lorsque Frehley a marqué le coup sûr, mais Frehley a déclaré plus tard (via LouderSound) : « Je n'avais pas l'impression de prendre le dessus sur les autres gars de KISS. C'est juste quelque chose qui s'est produit. »
Ace Frehley a ensuite créé sa propre version de couverture
Pour entendre Ace Frehley raconter l'histoire, il a déclaré qu'il n'avait jamais entendu la version de Hello de la chanson emblématique – pas qu'il s'en souvienne, du moins. À juste titre, même si la majeure partie de l’album solo de Frehley a été réalisée dans le Connecticut, « New York Groove » a en fait été enregistré dans des studios au-dessus du tout aussi emblématique Radio City Music Hall. (Fait amusant : Russ Ballard a également écrit un autre des plus grands succès de KISS, « God Gave Rock and Roll to You ».)
La version de Frehley de la chanson était en quelque sorte un retour aux sources. Après tout, il est originaire du Bronx, et c'est dans le Bronx qu'il a vu pour la première fois The Who se produire, qu'il a réalisé pour la première fois qu'il voulait devenir une rock star et qu'il a rencontré les autres membres fondateurs de KISS. La chanson a culminé à la 13e place des charts américains et y est restée pendant 21 semaines, même s'il est possible d'affirmer qu'à New York, elle n'a jamais quitté.
Frehley avait également été honnête en disant qu'il aurait aimé être celui qui avait écrit le hit, mais il n'a pas tardé à préciser que ce n'était pas le cas. Quant à Russ Ballard, il a parlé du succès et de la longévité de la chanson, déclarant à Louder Sound : « Je suppose que cela m'a surpris parce que c'est incroyablement simple. On dit qu'une bonne chanson se vendra toujours. Et il y a beaucoup de vérité là-dedans. »
