Les 5 meilleures chansons de Grateful Dead des années 70

Oubliez une aiguille dans une botte de foin. Se pencher sur le catalogue des Grateful Dead pour en extraire les cinq meilleures chansons des années 70, c'est comme localiser des lentilles au fond de l'océan. Étrange analogie ? Eh bien, c'est de Grateful Dead dont nous parlons, le plus trippant des groupes de camionnage et de jammin' qui, entre des mélanges croustillants mais décousus de musicalité improvisée, ont produit des albums studio. Comme l'a dit un jour le chanteur et guitariste de Dead, Jerry Garcia, et comme le cite The Guardian : « Faire un disque, c'est comme construire un bateau dans une bouteille. Jouer de la musique live, c'est comme être dans une barque dans l'océan. » Ce bateau, cette bouteille, cette barque et cet océan nous ont offert une discographie colossale de succès stellaires, des années 70 ou autres.

Quand nous disons « colossal », nous le pensons vraiment. La discographie complète, évolutive, psychédélique, folk, jazzy, country et groovy de The Grateful Dead se compose de 13 albums studio et de 233 albums live époustouflants – un record du monde. Cela rend le choix des chansons des Dead particulièrement difficile, d'autant plus que les années 70 ont été leur époque la plus prolifique et sans doute la meilleure. Aussi, choisissons-nous des versions studio ou des versions live uniques en leur genre ? The Dead a également beaucoup changé au cours des années 70, n'atteignant jamais le statut de grand public mais évoluant vers quelque chose de plus accessible avec « Workingman's Dead » et « American Beauty » des années 1970 jusqu'à leur phase « disco Dead » de la fin des années 70.

En bref, nos choix doivent non seulement refléter le meilleur des Dead des années 70, en termes de composition et d'inventivité, mais aussi les résumer sur toute la décennie, tant en studio qu'en live. Cela signifie choisir des chansons comme la version live de « Estimated Prophet » de « Dick's Picks: Volume 3: Pembroke Pines, Florida 5/22/77 » de 1977, « Truckin' », le hit de 1970 et le favori de longue date de Deadhead, « Terrapin Station Medley » de 1977.

Même les non-Deadheads n'auront aucun mal à reconnaître « Truckin' » des années 1970 dès que la chanson entendra les premières paroles rapidement chantées du chanteur Bob Weir, « Arrows of neon and flashing chapiteaux out on Main Street ». Les éclairs lyriques frénétiques de « Truckin » contrastent avec son roulement et son rebond musical insouciant, comme le roulement et le rebond du véhicule de tournée auquel la chanson fait allusion. Ce contraste, plus une mélodie carrément accrocheuse et un « meh, qu'est-ce que tu vas faire ? » attitude de haussement d'épaules, fait de « Truckin' » l'un des morceaux les plus mémorables et les plus remarquables des Grateful Dead des années 70. Elle figure également parmi les chansons les plus écoutées du groupe, avec environ 70 millions d'écoutes sur Spotify.

En ce qui concerne la composition, « Truckin' » était un effort collectif de Jerry Garcia, Phil Lesh et Bob Weir, malheureusement décédé le 10 janvier 2026. Utilisant des paroles écrites par le collaborateur de Dead, Robert Hunter, « Truckin' » agit comme un montage de la vie en tournée. Il mentionne des villes comme Chicago, New York, Détroit, Houston et la Nouvelle-Orléans, qui en ont « marre de traîner et que vous aimeriez voyager », puis qui en ont « marre de voyager et vous voulez vous installer », et discute de la consommation de drogues via un personnage, « Sweet Jane », qui « a perdu son éclat… Vivant de rouges, de vitamine C et de cocaïne ». Il décrit même de véritables démêlés avec la justice qui « vont à nouveau enfoncer la porte », mandat d'arrêt en main. Entre ces vignettes, la chanson retrouve son refrain de laissez-faire, tout comme le groupe roulant nonchalamment entre les villes.

Cette attention aux détails, ainsi que la musicalité serrée de « Truckin », résument les Dead au début de leurs années 70 à succès semi-commercial. Il sert également de titre phare lors de la sortie de deux albums spectaculaires de 1970, « Workingman's Dead » et « American Beauty ».

En effet, les Grateful Dead auraient pu être « tuh-rippin' » sur les substances lorsqu'ils ont écrit « Terrapin Station Medley » pour leur album de 1977, « Terrapin Station ». Nous laisserons le lecteur et les tortues dansantes et hoedown (tortues) sur la couverture de l'album décider. Mais quelles que soient ses influences, « Terrapin Station Medley » est un effort musical tellement gonzo, ambitieux et sans précédent de la part des Dead qu'aucune liste des meilleures chansons des Dead des années 70 ne pourrait être complète sans lui. Il y a de solides arguments à faire valoir qu’il s’agit de l’œuvre manifestement la plus talentueuse du groupe, point final.

Musicalement, « Terrapin Station Medley » est ce que nous appelons une « suite », c'est-à-dire un ensemble de chansons consécutives qui fusionnent en un seul morceau plus grand. Dans ce cas, la chanson dure environ 16 minutes et comporte sept mouvements, comme « Lady with a Fan » (le premier mouvement) et « At a Siding » (le cinquième mouvement). En écoutant uniquement le premier mouvement, une affaire de guitare électrique douce et propre, vous n'auriez aucune idée de la façon dont la suite va progresser. Nous parlons d'une véritable structure symphonique qui évolue vers une bande originale de film à part entière au bout de 11 minutes environ, avec un arrangement orchestral, un petit motif caribéen, quelques fioritures du Moyen-Orient, et plus encore. En fin de compte, tout revient raisonnablement au thème principal original (mais avec un chœur, naturellement).

Peu importe que « Terrapin Station Medley » soit un morceau de musique très, très architecturé et minutieux, il fait la différence sur n'importe quelle version live car il est déjà à égalité avec les digressions, la complexité et l'énergie des jam sessions de certains des morceaux live les plus longs de Dead. Les versions live peuvent correspondre, mais elles ne peuvent pas le surpasser.

Si « Terrapin Station Medley » est le Grateful Dead dans sa forme la plus ambitieuse, alors « Ripple » est le Dead dans sa forme la plus sincère. Fondamentalement une douce affaire acoustique jouée et chantée par Jerry Garcia, « Ripple » est une chanson sage au-delà de ses années d'un groupe qui, en 1970, n'existait que depuis cinq ans. Commençant par une méditation sur la nature et la pertinence de la musique elle-même — « Entendriez-vous ma voix à travers la musique ? / La tiendriez-vous près comme si c'était la vôtre » — « Ripple » se développe en une composition vaste et arrangée de manière luxuriante, élevée par un accompagnement de mandoline et un chœur d'accompagnement. Comme la musique décrite par la chanson, voyageant de personne à personne, d’une oreille à l’autre, la chanson se propage pour devenir une version pleinement épanouie d’elle-même.

Le chœur de fond nous en dit long sur le sous-texte de « Ripple ». Si les auditeurs pensent qu’ils ont un aperçu d’une religiosité respectueuse et teintée de gospel dans la chanson, ils n’ont pas tort. La phrase « Si ta coupe est pleine, qu'elle le soit encore » fait écho au célèbre Psaume 23 « L'Éternel est mon berger » de la Bible avec sa phrase « ma coupe déborde ». À partir de là, « Ripple » continue avec la magnifique déclaration : « Que l'on sache qu'il y a une fontaine / Qui n'a pas été faite par les mains des hommes. » Mais fidèle à son époque culturellement éclectique, le refrain de « Ripple » fait également référence à l'allusion bouddhiste courante selon laquelle l'esprit est comme l'eau : « Ondulation dans l'eau calme / Quand il n'y a pas de caillou lancé / Ni de vent pour souffler. »

En fin de compte, un auditeur peut prendre « Ripple » comme une simple jolie chanson ou se plonger pleinement dans ses réflexions philosophiques. C'est cette flexibilité de sens, ainsi que la musicalité de la chanson, qui en font l'une des meilleures chansons des Dead des années 70.

Conformément à notre thème de religiosité/spiritualité, mais en remontant à « Terrapin Station » de 1977, nous avons l'excellent « Estimated Prophet », alias les Grateful Dead qui font du reggae (du moins en dehors du refrain). La version album de « Estimated Prophet » est un jam super funky et grooveable avec toutes les interjections vocales « non, non, non, non » que vous espérez, plus quelques cuivres. Il dure également environ cinq minutes et demie et semble complet sans aucun des bricolages en direct des Dead.

Cela étant dit, nous allons mettre en avant la version live plus longue de la chanson de « Dick's Picks Volume Three: Pembroke Pines, Florida 5/22/77 » car elle améliore l'original sans rien lui enlever. Enregistrée en 1977 et sortie en 1995 suite au décès de Jerry Garcia, la version live se poursuit au-delà du fondu sortant de la version studio. Il se transforme en un solo improvisé prolongé, induisant la transe, dégoulinant d'effets qui le font ressembler à une voix humaine. Cette section démontre précisément pourquoi les Dead ont prospéré en live, car le solo semble organique, parfaitement formulé et aurait pu continuer encore plus longtemps qu'il ne l'a fait.

« Estimated Prophet » excelle sur le plan lyrique autant que sur le plan musical. C'est une fenêtre sombre sur l'esprit délirant d'un chef de secte qui atteint son apogée avec les lignes : « Et j'appellerai le tonnerre et parlerai de la même manière / Et mon travail remplit le ciel de flammes / Et la puissance et la gloire seront mon nom / Et les hommes éclaireront mon chemin. » Nous ne parlons pas de riffs lourds et haletants ou quoi que ce soit, mais d'un sentiment de danger faible et frémissant qui imprègne tout le morceau et contribue à le rendre unique.

L'ouverture de « Shakedown Street » des Grateful Dead pourrait vous faire penser que vous écoutez une chanson inspirée de « Another Brick In The Wall (Part 2) » de Pink Floyd. Mais non, « Shakedown Street » est apparu en premier en 1978 sur l'album du même nom, tandis que « The Wall » est sorti en 1979. Mais cette comparaison de chansons devrait aider à expliquer deux facettes clés de « Shakedown Street » : la ligne de basse proéminente et funky et la guitare aiguë et tintante. Fondamentalement, « Shakedown Street » est un morceau de danse fermement ancré dans le disco de la fin des années 70, mais conservant une saveur classique et psychédélique de Grateful Dead.

Comme auparavant, nous allons mettre en avant une version live de « Shakedown Street », cette fois tirée de « Dick's Picks Volume Five: Oakland Auditorium Arena 12/26/79 », sorti en 1996. Par rapport à la version live, la version studio est sous-développée. La version live a un tempo légèrement plus bas, un rythme de type jazz shuffle, des lignes instrumentales alternatives incroyablement cool construites autour de la progression d'accords de base de « Shakedown Street », et continue comme une véritable jam session. Il n'est pas trop difficile d'imaginer être là, dans la foule, perdu dans l'instant et la musique, dansant de tout son cœur sur une interprétation fulgurante d'un morceau qui tue.

Comme mentionné précédemment, c’est cette époque des Grateful Dead que certains ont décrite comme « disco Dead ». « Shakedown Street », que ce soit l'album ou la chanson, n'a pas été bien accueilli par les fans, qui craignaient que les Dead ne deviennent grand public. Mais rétrospectivement, « Shakedown Street » a couronné le voyage musical des Dead à travers les années 70 et a ouvert la voie à leur phase des années 80. Bien que le label « Disco Dead » ait été lancé comme une insulte, il est plus juste de dire que les Grateful Dead ont élevé les éléments disco plutôt que de se laisser entraîner dans la lie du disco.