Au milieu des années 1970, Paul Simon s'est imposé comme artiste solo au-delà des limites du succès qu'il a connu en tant que moitié du duo folk Simon & Garfunkel. Alors qu'il allait continuer à explorer la musique du monde (avec beaucoup de succès avec « Graceland » de 1986, « avec moins de succès avec « Rhythm of the Saints » de 1990), à cette époque, il était fermement ancré dans la voie des auteurs-compositeurs-interprètes. C’est dans ce milieu qu’il obtiendra son plus grand succès en tant qu’artiste solo, décrochant son premier – et toujours le seul – hit n°1 avec « 50 Ways to Leave Your Lover », son ode ironique de 1975 aux ruptures.
Passant trois semaines à la première place du Billboard Hot 100 en février 1976, « 50 Ways to Leave Your Lover » est resté dans les charts pendant 17 semaines impressionnantes, mais – quelque peu ironiquement – était toujours à son apogée le 14 février.
50 Ways to Leave Your Lover est une chanson de rupture qui pleure une relation ratée
Un single de l'album de Paul Simon de 1975 « Still Crazy After All These Years », « 50 Ways to Leave Your Lover » détaille différentes manières de mettre fin à une relation amoureuse. Dans les paroles, une femme anonyme donne au narrateur des conseils sur la façon de s'extirper d'une relation embêtante, insistant : « Il doit y avoir cinquante façons/de quitter son amant. » Plusieurs d'entre eux sont décrits dans le refrain, lorsque Simon chante : « Tu viens de sortir par l'arrière, Jack/Faites un nouveau plan, Stan/Tu n'as pas besoin d'être timide, Roy/Libère-toi juste/Monte dans le bus, Gus/Tu n'as pas besoin de beaucoup discuter/Dépose simplement la clé, Lee/Et libère-toi.'
Avec ces cinq suggestions, Simon a proposé une gamme de méthodes permettant de mettre simplement fin à une relation, même si se glisser à l'arrière ou monter dans un bus peut sembler lâche à certains. Et malgré le titre de la chanson, Simon ne révèle jamais les 45 autres façons de quitter un amant.
Bien sûr, l'ironie demeure que la chanson a atteint la première place le 7 février 1976 et y est restée jusqu'à la Saint-Valentin. Une raison potentielle est que « 50 Ways to Leave Your Lover » peut être interprété comme à cheval sur la frontière entre être à la fois une grande chanson de rupture et une grande chanson d'amour – même si elle pleure de manière préventive la perte d'une romance devenue étouffante.
Paul Simon n'a jamais révélé le sujet de 50 façons de quitter votre amoureux
« 50 façons de quitter votre amoureux » parle clairement d'une relation qui a si mal tourné qu'elle a non seulement besoin d'une sortie, mais aussi d'une libération. Cela a amené beaucoup de gens à se demander de qui parle réellement les « 50 façons de quitter votre amoureux » de Simon. Le timing place la chanson dans la période de son mariage avec Peggy Harper, qu'il a épousée en 1969 et dont il a divorcé en 1975. Fait intéressant, cependant, Simon a insisté sur le fait que la chanson ne parle pas de Harper – mais il n'a jamais non plus révélé qui l'a réellement inspirée.
Cependant, Simon a confirmé que le début de la chanson lui est venu un jour à l'improviste. « Les premiers mots me sont venus à l'esprit », a-t-il déclaré à l'auteur Timothy White pour son livre « Rock Lives ». « 'Le problème est dans ta tête, m'a-t-elle dit…' C'est la première chose à laquelle j'ai pensé. Alors j'ai juste commencé à construire sur cette ligne. »
Le chœur chantant, cependant, a une histoire d’origine totalement différente. « Le refrain, les paroles, j'enseignais à mon fils Harper, qui était, vous savez, jeune à l'époque, je lui enseignais les rimes… donc c'était de ça qu'il s'agissait », a déclaré Simon lors de son apparition dans « The Howard Stern Show ». Bien qu'il s'agisse de la seule composition de sa carrière solo à atteindre la première place, Simon s'est montré quelque peu dédaigneux à l'égard de « 50 Ways » lorsqu'il a déclaré à White : « C'est fondamentalement une chanson absurde ».
