L'histoire tragique et réelle de Kurt Cobain a pris fin en 1994, et cela a également marqué la fin de l'ère du rock grunge. Dominant et réinventant la musique rock depuis le début des années 90, le grunge était synonyme d'accordages étranges, de retours de guitare et de paroles poétiques mais pessimistes. Le grunge et le monde plus large du rock alternatif étaient dominés par le groupe de Cobain, Nirvana, et ses frères de la région de Seattle comme Pearl Jam, Soundgarden et Alice in Chains.
Alors que la perte brutale de l'influence de Cobain sur la musique était douloureusement ressentie, quelque chose d'étrange s'est produit : 1994 s'est avérée être l'une des années les plus artistiquement inventives que le rock ait jamais connues. Tant de chemins ont convergé : les groupes de rock alternatif les plus établis des années 1980 ont atteint de nouveaux sommets, tandis que de nombreux nouveaux groupes et mouvements ont fait leur apparition, annonçant une nouvelle ère de rock pour remplacer le grunge en voie de disparition. Sans même compter le triomphe du rock alternatif lors de la tournée Lollapalooza et du festival de Woodstock, 1994 a été chargée de moments décisifs qui en ont fait la meilleure année de tous les temps pour le rock indie, alternatif et universitaire légèrement décalé et passionnant – une année que nous ne reverrons plus jamais.
Les vieux sons sont devenus nouveaux
Certains des groupes de rock alternatif les plus influents des années 1980 sont revenus dans le climat post-grunge de 1994 pour récupérer leur héritage et contribuer à façonner le son de la décennie. REM a abandonné son son acoustique et vacillant et s'est branché. Le groupe a ajouté des couches de guitare électrique et de distorsion sur son album quadruple platine « Monster », qui comprenait ses succès les plus audacieux de tous les temps dans « What's the Frequency, Kenneth? » et « Bang and Blame ». Morrissey, après avoir joué en solo avec son favori britannique/culte américain The Smiths, a atteint la première place du classement du rock moderne avec « The More You Ignore Me (The Closer I Get) ». Richard Butler de Psychedelic Furs est réapparu avec Love Spit Love (« Am I Wrong »), et David Lowery de Camper Van Beethoven a fait de Cracker un groupe de radio rock majeur avec « Low » et « Get Off This ».
Même les groupes punk de la vieille école sont devenus des stars du rock grand public en 1994. Rollins Band (avec Henry Rollins, ancien de Black Flag) a frappé avec « Liar », et Bad Religion était partout à la radio avec « Stranger Than Fiction » et « 21st Century Digital Boy ». Les deux groupes ont bénéficié de la percée commerciale du punk en 1994. La même année, Green Day, The Offspring et Rancid sortent tous leurs premiers albums à succès au cours de ce qui allait être une longue et riche carrière. Pendant ce temps, les groupes grunge existants Alice in Chains, Soundgarden et Pearl Jam ont pris des risques avec des albums plus expérimentaux et finalement les plus vendus comme « Jar of Flies », « Superunknown » et « Vitalogy », respectivement.
De nouveaux sons sont apparus
Alors que le son de 1994 était en quelque sorte composé d'idées du passé, les plus grands succès du rock alternatif de l'année ont mis en avant une sensibilité nouvelle et excitante. Des groupes comme Counting Crows, Live et Weezer ont combiné des refrains pop adaptés à la radio et des mélodies chantantes avec des tropes de hard rock plus durs et plus bruts. Et puis il y a des artistes comme Beck, difficile à catégoriser, un rappeur folk de Los Angeles qui échantillonne et utilise en studio et qui a eu un succès improbable dans le Top 10 pop avec le bilingue et absurde « Loser ».
Avant 1994, la musique rock de toutes sortes était principalement dominée par des groupes masculins et des groupes dirigés par des hommes. Cette année-là, les femmes ont attiré beaucoup d’attention à la radio, sur MTV et dans les palmarès des albums. Le groupe de Chicago Veruca Salt, sujet à une guerre d'enchères entre labels, a sorti son premier single, « Seether ». Pendant ce temps, Liz Phair, un favori critique pour son premier album de 1993 « Exile in Guyville », a commencé à accumuler des succès en 1994 comme « Supernova ». l'année en tant que groupe rêveur et épique responsable de « Dreams » et l'a terminé avec le dur « Zombie ». Et l'un des albums les plus acclamés de l'année était « Live Through This » de Hole, un groupe dirigé par la très scrutée Courtney Love.
