Au milieu et à la fin des années 1960, The Guess Who de Winnipeg, au Manitoba, a enregistré une série de succès aux États-Unis, tels que « Shakin' All Over », « These Eyes » et « No Time ». The Guess Who est devenu le premier groupe de rock canadien — et le troisième de tous les groupes canadiens — à figurer en tête du Billboard Hot 100 américain. En mars 1970, la chanson croustillante, floue, propulsée par des riffs et légèrement psychédélique « American Woman » a commencé son ascension dans les charts, pour finalement atteindre la première place aux États-Unis en mai, juste avant la saison des diplômes. Soutenu par la face B « No Sugar Tonight », qui a également été largement diffusée et a contribué à stimuler les ventes du 45, « American Woman » a été certifié disque d'or pour des ventes d'un demi-million d'exemplaires à peu près au même moment.
En d’autres termes, la bande originale du printemps et de l’été de cette année-là était « American Woman » de The Guess Who. Voici l'histoire de ce succès nostalgique et souvent incompris qui sera probablement à jamais lié à la promotion de 1970.
« American Woman » de The Guess Who n'est pas une chanson d'amour
Dans les années 60, des années avant de faire trembler la Maison Blanche, The Guess Who a donné un concert dans une piste de curling à Scarborough, en Ontario, lorsque le guitariste Randy Bachman a cassé une corde. Le chanteur Burton Cummings s'est reposé pendant que Bachman restait sur scène pour installer une nouvelle corde. Pendant l'accordage et le bobinage, il a fini par jouer un riff répétitif qui tournait en rond. Aimant le riff, Bachman a continué à le jouer et le reste du groupe a improvisé avec lui.
Cummings l'a remarqué depuis les coulisses. « J'ai entendu Randy et les garçons commencer ce superbe riff pour me ramener », se souvient Cummings au Toronto Star. « J'ai couru sur scène et j'ai chanté tout ce qui me passait par la tête. » Ce qui est venu à l'esprit de Cummings à ce moment-là, ce sont des observations culturelles, qui se trouvent être le sens caché de la chanson « American Woman ». Comme l'explique Cummings : « Ce qui me préoccupait, c'était que les filles aux États-Unis semblaient vieillir plus vite que nos filles et cela les rendait dangereuses. Quand je disais : « Femme américaine, reste loin de moi », je voulais vraiment dire : « Femme canadienne, je te préfère. »
Une musique aussi éphémère et des paroles générées spontanément auraient pu être perdues à jamais. Mais Cummings a remarqué que quelqu'un dans le public enregistrait le spectacle sur un magnétophone. The Guess Who a demandé la cassette de leur jam session, qui a servi de démo lorsqu'ils ont enregistré « American Woman » pour de vrai en studio, et est devenue l'une des chansons rock des années 1970 qui sonne encore plus cool aujourd'hui.
