4 chansons de Chicago qui prouvent que 1970 a été la meilleure année de leur carrière

De nombreux fans connaissent peut-être mieux Chicago en tant que titans adultes contemporains des années 1980 derrière des ballades telles que « Will You Still Love Me ? », « Look Away » et « You're the Inspiration » – la chanson qui les a sans doute transformés d'icônes du rock classique en stars de la pop mainstream. Cependant, ces auditeurs manquent beaucoup de choses en négligeant les premières années de leur carrière, qui ont produit une pléthore de chansons remarquables, dont beaucoup ont frappé beaucoup plus fort que leurs singles ultérieurs. Cela a été particulièrement évident en 1970, l’année qui a vu Chicago goûter pour la première fois à la célébrité grand public.

À ce stade de leur carrière, Chicago perfectionnait le mélange d’influences rock, pop, jazz et même progressives et classiques qui les a fait franchir la porte avec leur premier album éponyme de 1969. Bénéficiant désormais d'un nom plus court et plus percutant, issu de celui légèrement encombrant de Chicago Transit Authority, le groupe a sorti l'album désormais connu sous le nom de « Chicago II » en 1970, et qui s'est avéré être un succès encore plus grand, culminant à la 4e place du Billboard 200. Surtout, c'était une vitrine parfaite pour la polyvalence du groupe, car il offrait quelque chose pour pratiquement tout le monde, des hard rockers accrocheurs aux ballades tendres (mais pas surproduites) et tout le reste.

Cela dit, voici quatre chansons – dont la plupart proviennent du deuxième album susmentionné – qui prouvent pourquoi 1970 a été la meilleure année de la carrière de Chicago, tant sur le plan commercial que créatif.

Lorsqu'on revient sur l'histoire tragique du groupe Chicago, la mort accidentelle du guitariste principal Terry Kath est généralement la première chose qui vient à l'esprit. Son décès a été un coup dur pour le groupe, et ce n'était pas seulement parce qu'il était l'un des hommes à la hache les plus talentueux de sa génération. Kath était également un chanteur phénoménal, et il a donné aux fans l'un des meilleurs exemples de ce dernier talent dans « Make Me Smile ». Cette chanson se trouve être le premier grand succès de Chicago – et la première entrée dans les charts pop américains, point final.

Écrit par le tromboniste James Pankow dans le cadre de la suite de six chansons « Ballet for a Girl in Buchannon » de « Chicago II », « Make Me Smile » est une chanson d'amour optimiste qui met parfaitement en valeur le baryton puissant et en plein essor de Kath, en particulier dans les refrains. Mais il fait aussi ce pour quoi il est principalement connu, en sortant un solo de guitare complexe qui dure 30 bonnes secondes, mais qui est malheureusement omis de la version single. Ensuite, vous avez la reprise de la chanson, « Now More Than Ever », qui présente un solo court mais astucieux du batteur Danny Seraphine. Il n’attire pas beaucoup d’attention par rapport à d’autres solos de batterie épiques des années 70, mais c’est une transition fantastique vers une fin dramatique qui souligne encore plus à quel point « Make Me Smile » était loin de votre morceau pop-rock moyen du début des années 70.

Sérieusement, quoi est « 25 ou 6 à 4 » environ ? Selon le chanteur-claviériste de Chicago, Robert Lamm, le titre fait référence à l'heure à laquelle il a écrit la chanson – soit 25 ou 26 minutes après 4 heures du matin. Son coéquipier James Pankow a simplement déclaré dans une interview qu'il s'agissait d'une « chanson sur l'écriture d'une chanson » (via American Songwriter), tandis que certains auditeurs sont même allés jusqu'à spéculer que la chanson contenait des messages cachés sur les drogues psychédéliques. Pourtant, peu importe la manière dont on peut interpréter les paroles – la plupart conviendront probablement que « 25 or 6 to 4 » est une sacrée chanson et l’un des meilleurs morceaux de Chicago de leurs premières années.

Toute discussion sur la grandeur de la chanson devrait commencer par le riff principal insistant – une séquence descendante basique mais accrocheuse qui ressemble quelque peu aux progressions d'accords de quelques chansons précédentes (« While My Guitar Gently Weeps » des Beatles et « Babe I'm Gonna Leave You » de Led Zeppelin) et une qui est arrivée beaucoup plus tard (« Brain Stew » de Green Day). Le chanteur-bassiste Peter Cetera, quant à lui, est au sommet de sa forme ici – bien avant de devenir mieux connu comme la voix principale de l'ère adulte-contemporaine de Chicago, il était plus que capable de se défendre sur des rockers rapides comme « 25 ou 6 to 4 ». Et, cerise sur le gâteau, la chanson présente également un travail de guitare solo époustouflant de Terry Kath, qui a fourni ce qui pourrait être l'un des meilleurs solos de yacht rock de tous les temps en ad-lib.

Même à l'époque où il était un groupe de cuivres qui n'hésitait pas à repousser les limites musicales avec des arrangements complexes, Chicago était déjà un groupe de chansons d'amour fiable. Mais ils n'ont pas non plus hésité à devenir un peu plus sérieux avec leur contenu lyrique. « Est-ce que quelqu'un sait vraiment quelle heure il est ? » est l'une de ces chansons qui approfondit ces thèmes et l'un des meilleurs exemples d'une mélodie qui met l'accent sur la section de cuivres de Chicago, en particulier le trompettiste Lee Loughnane. Ses solos de trompette sont tout aussi importants pour la chanson que le chant et les paroles de Robert Lamm, qui témoignent de la facilité avec laquelle il est possible de perdre la trace de ce qui est vraiment important dans le monde au milieu du chaos trépidant de la vie quotidienne.

Fait intéressant, « Est-ce que quelqu'un sait vraiment quelle heure il est ? » n'était ni un morceau de l'album alors en cours « Chicago II », ni celui qui suivrait. Au lieu de cela, il provenait du premier album de 1969, « Chicago Transit Authority », qui a atteint son apogée dans les charts cet été-là – le même où Chicago était si près de jouer à Woodstock. Qui sait ? Peut-être qu'une performance à Woodstock aurait contribué à faire « Est-ce que quelqu'un sait vraiment quelle heure il est ? » un succès l'année de la sortie de son album parent. Mais de bonnes choses peuvent arriver à ceux qui attendent, et la chanson a fait trois succès consécutifs dans le top 10 de Chicago après sa sortie en single à la fin des années 1970.

Et maintenant, nous terminons avec la seule ballade de la liste, et celle qui devrait ramener de nombreux baby-boomers dans le temps jusqu'à leur premier bal de promo. En termes de mélodie, « Colour My World » est en effet une chanson de slow-dance idéale, mais ce qui ressort vraiment, c'est la simplicité – et la brièveté – des paroles. Il n'y a que six lignes de paroles dans la chanson, mais d'une manière ou d'une autre, elles semblent plus percutantes que l'intégralité des chansons de Chicago sur le même thème, telles que « Will You Still Love Me? » Et tout comme « Make Me Smile », « Colour My World » est une preuve supplémentaire que les capacités vocales de Terry Kath étaient presque, sinon exactement, au même niveau que ses talents de guitariste. La section de cuivres n'est pas trop impliquée ici, ni la batterie non plus, mais ce n'est pas grave – encore une fois, le principal argument de vente est la simplicité, et l'arrangement minimaliste est exactement ce dont cette chanson a besoin pour être efficace.

Contrairement aux autres chansons mentionnées plus tôt, « Color My World » n'a pas été un succès instantané après sa sortie – en tant que face B de « Make Me Smile », elle n'a pas réussi à percer les charts lors de sa sortie originale en mars 1970. Mais en tant que face B du single « Beginnings » de 1971, elle a été, avec sa face A, un autre succès substantiel pour Chicago après sa réédition, atteignant la 7e place du Billboard Hot 100 en août de la même année.